En su libro de 1973 Supernature, el científico y aventurero Lyall Watson cuenta la historia de un silbato de dos metros de largo. El enorme aparato, que formaba parte de un experimento realizado en la década de 1960, fue diseñado para explorar los efectos del sonido de baja frecuencia en los seres humanos. El técnico que lo probó por primera vez «cayó muerto en el acto», escribe Watson. «Sus órganos internos se habían convertido en una gelatina amorfa»

¿Cómo pudo producirse una muerte tan espantosa a causa del sonido? Aunque científicamente es dudosa, la idea de que los ruidos de baja frecuencia pueden causar un daño extremo a las personas ha sido popular durante décadas. Los infrasonidos -sonidos que comúnmente (y de forma incorrecta) se consideran por debajo del umbral de audición del ser humano- se han reivindicado a menudo como fuente de molestias, náuseas, pérdida de sueño y ansiedad, entre otros muchos síntomas. Los medios de comunicación populares siguen vendiendo su mística amenazante, a pesar de la existencia de una multitud de experimentos que no han demostrado ningún daño a estas bajas frecuencias.

Recientemente, este estigma ha impedido el desarrollo de turbinas eólicas que emiten infrasonidos, una fuente de energía renovable. Miles de grupos de protesta contra los parques eólicos citan los informes sobre los efectos perjudiciales del ruido infrasónico como su principal arma contra el desarrollo de la energía eólica. ¿Cómo se estigmatizó el infrasonido en primer lugar, y cómo siguen prosperando estas asociaciones?

Los informes sensacionalistas sobre los peligros del sonido de baja frecuencia tienen su origen en la investigación no científica del científico francés de origen ruso Vladimir Gavreau en la década de 1960. Gavreau utilizó un enfoque precario, «probemos y veamos qué pasa», para investigar las respuestas humanas al sonido, y no está claro si pudo o no estudiar los sonidos de baja frecuencia que afirmaba. «Gavreau no tenía ningún dispositivo para medir los infrasonidos», afirma Jörg Mühlhans, investigador psicoacústico de la Universidad de Viena que ha escrito sobre los mitos que rodean a los infrasonidos. «No tengo ni idea de dónde sacó las cifras de los niveles de presión sonora, cuando ni siquiera pudo medir los infrasonidos».

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Si bien la investigación de Gavreau demostró algunos de los efectos nocivos del sonido, lo que los relatos de su investigación han pasado por alto es la diferencia entre el volumen, que se percibe como sonoridad, y la frecuencia, que se relaciona con nuestra percepción del tono. La noción de que las frecuencias infrasónicas son inaudibles es en realidad un mito, porque los sonidos dentro de este rango pueden ser escuchados si se presentan a volúmenes suficientemente altos. Según las cifras de sus publicaciones, las hazañas de Gavreau implicaban volúmenes peligrosamente altos, lo que hacía que las frecuencias «infrasónicas» declaradas fueran increíblemente altas, niveles que se considerarían escandalosamente poco éticos según los estándares actuales. Era muy probable que fueran perjudiciales, independientemente de la frecuencia.

Gavreau fue eficaz a la hora de engrandecer sus descubrimientos con respecto a un ruido tan brutalmente alto. Por ejemplo, afirmó que los infrasonidos son «ciertamente una de las muchas causas de alergias, crisis nerviosas y otros ‘fenómenos desagradables de la vida moderna'». Advirtió que podría dar lugar a «nuevas armas sumamente desagradables».

Sólo unos días después de su publicación de 1968 titulada «Infrasonido», apareció un titular en el periódico alemán Die Zeit: «Nueva arma: ¿infrasonido?», aludiendo al desarrollo de armamento infrasónico francés. Otros titulares similares fueron: «Rayo sonoro desarrollado como una máquina de guerra asesina-francesa» en el Miami Herald y «El sonido como arma de guerra» en el Observer de Londres. Estos informes falsos fueron incluso perpetuados por artistas famosos como David Bowie y William Burroughs. Lo más divertido son las descripciones de la famosa «nota marrón», una frecuencia que se dice que provoca una defecación instantánea. A pesar de todos estos informes, este tipo de armamento nunca se desarrolló, debido a la imposibilidad de crear «armas de ruido» viables y de gran volumen de un carácter tan mortal.

Desde estos primeros informes, los infrasonidos han sido culpados como fuente de todo, desde sensaciones de náuseas, alteraciones mentales y accidentes automovilísticos hasta absentismo escolar y tumores cerebrales. El caso del conferenciante británico Vic Tandy es especialmente fascinante. Al parecer, en la década de 1980 sintió una presencia espeluznante y terrible en un lugar concreto de un laboratorio de fabricación de productos médicos, al tiempo que presenciaba una entidad paranormal gris en su periferia. Después de investigar, llegó a la conclusión de que era el infrasonido de un ventilador de un edificio cercano el que provocaba su ansiedad y la vibración del globo ocular que, de alguna manera, dio lugar al avistamiento. Aunque completamente equivocadas, estas conclusiones llegaron a publicarse en el Journal of Psychical Research y han sido consideradas por los entusiastas como una inteligente explicación de los embrujos.

Aparte de estas facetas divertidas, en los años 90, el descubrimiento de que los aerogeneradores emiten débiles niveles de infrasonido pronto suscitó protestas. La creciente lista de síntomas supuestamente causados por los infrasonidos culminó posiblemente en la publicación de 2009 Wind Turbine Syndrome: A Report On a Natural Experiment, de Nina Pierpont. Su lista incluye: pánico, trastornos del sueño, dolor de cabeza, acúfenos, mareos, náuseas y visión borrosa. Desde entonces, esta lista se ha convertido en el centro de una creciente comunidad antieólica, pero no ha sido reconocida por ninguna clasificación internacional formal. Hoy en día hay más de 2.200 grupos antieólicos en todo el mundo.

Sin embargo, los infrasonidos de los aerogeneradores no son diferentes de los causados por otras fuentes comunes e inofensivas. «Todo el mundo está rodeado de infrasonido todos los días. Lo emiten fuentes naturales como el oleaje, las tormentas, el propio viento, nuestros propios latidos y nuestra respiración. También estamos expuestos a él en los coches, por los ventiladores de techo, los motores y el ruido urbano», dice Simon Chapman, profesor emérito de la Universidad de Sydney. «Si las turbinas eólicas fueran perjudiciales para los residentes cercanos, ciudades enteras y pequeñas naciones se verían afectadas en gran parte de Europa, donde vemos la mayor densidad. Copenhague está rodeada de turbinas, pero mis colegas daneses no ven colas de enfermos»

Le envié un correo electrónico a Pierpont para preguntarle por su postura, a la luz de las pruebas científicas en contra. Ofreció una nueva opinión sobre cómo los aerogeneradores causan daños, aparentemente diferente de la atribución a los infrasonidos fuertemente implícita en su libro: «Los aerogeneradores producen pulsos de presión de aire rítmicos y repetidos que los analizadores de ruido caracterizan como infrasonido… pero no lo es», escribió. Su creencia actual es que los efectos negativos son causados por «estímulos repetitivos que el cuerpo interpreta como mareos».

Ella elaboró: «Llamé a esto simplemente ‘infrasonido’ en mi libro de 2009 porque las cualidades específicas de las ‘emisiones acústicas’ de infrasonido/baja frecuencia de las turbinas eólicas no se habían definido en ese momento. El hecho de llamarlo «infrasonido» me metió en un lío con ciertos acústicos, aunque intentaba eludir la cuestión de qué era exactamente la emisión acústica y centrarme en los síntomas asociados».

Lo que sí es cierto es que la exposición prolongada a ruidos no deseados a cualquier nivel puede ser una fuente de gran estrés y, por tanto, ser muy perjudicial a pesar de la ausencia de cualquier síntoma físico directo. Si a las personas que viven cerca de las turbinas se les habla continuamente del síndrome de las turbinas eólicas, los infrasonidos inofensivos pueden convertirse fácilmente en algo muy problemático. Geoff Levanthall, un experto en acústica del Reino Unido, me dio un ejemplo: «La proporción de alteraciones del sueño que la gente atribuye a los aerogeneradores no es muy diferente de la proporción de alteraciones del sueño declarada en general: alrededor del 30%. Así que mucha gente se despierta durante la noche y, si por casualidad viven cerca de una turbina, dicen que fue la turbina la que les despertó».

La situación se asemeja a los informes que inducen a la ansiedad sobre los dolores de cabeza, la fatiga, el estrés, los trastornos del sueño e incluso el cáncer atribuidos erróneamente a los teléfonos móviles y otros dispositivos -pantallas de ordenador, hornos microondas, líneas eléctricas- cuando eran nuevos. De forma similar a los infrasonidos, el miedo provenía de la exposición a otro fenómeno invisible e inaudible: los campos electromagnéticos. Sin embargo, numerosas investigaciones han demostrado que la exposición a niveles bajos no tiene efectos nocivos.

De la misma manera, podría ser sólo cuestión de tiempo que las turbinas eólicas se consideren una alternativa segura y viable a los combustibles fósiles. «Ahora mismo no hay pruebas de efectos adversos más que por el estrés», dice Leventhall. «Las preocupaciones de la gente y sus sentimientos son reales. Lo que es falso es la forma en que han surgido sus sentimientos».