En todo el sureste de Australia esta mañana, la gente se está despertando con previsiones de calor abrasador para la semana que viene. Los jugadores y los espectadores que acudan al Open de Australia deben prepararse para unos días de calor abrasador en el tenis: 35C hoy, que aumentarán a 41C el martes, y se espera que las temperaturas de 30 o 40 grados se mantengan hasta el fin de semana.

Tras un fin de semana de verano relativamente suave, muchos de nosotros nos preguntaremos por qué ha hecho tanto calor, tan rápidamente.

Esa fue la pregunta que nos hicimos mis colegas y yo hace un año, cuando empezamos a estudiar las causas de las olas de calor graves. En concreto, queríamos saber qué hizo que la ola de calor del verano de 2009 -que batió el récord de días por encima de los 40ºC en muchas partes del sureste de Australia y que mató a cientos de personas- fuera tan mortal. ¿Hubo algún culpable oculto detrás de la ola de calor feroz que batió el récord?

Lo que descubrimos fue que un ciclón tropical aparentemente no relacionado con la costa de Australia Occidental contribuyó a empeorar la ola de calor del sureste de Australia.

Y lo que está a punto de ocurrir con el calor de esta semana es un ejemplo de libro de texto de lo que descubrimos.

Observando el tiempo salvaje en el oeste

Esta semana, se prevé que una baja tropical se intensifique sobre el norte de Australia Occidental, y que una vaguada se extienda de noroeste a sureste por el estado. Se desarrolle o no un ciclón tropical, los efectos de estos sistemas de bajas presiones se sentirán en lugares tan lejanos como Melbourne y Hobart.

Nuestra investigación en la revista internacional Geophysical Research Letters explica cómo las bajas tropicales y los ciclones tropicales afectan a las olas de calor en el sureste de Australia.

A finales de enero de 2009, el ciclón tropical Dominic azotó la costa de Australia Occidental, causando daños estructurales menores y derribando líneas eléctricas en la pequeña ciudad de Onslow, en Pilbara. La inundación de un río cercano provocó importantes daños en las cosechas y el descarrilamiento de un tren cerca de Kalgoorlie.

Pero en lo que respecta a los ciclones, Dominic no fue tan malo: en su punto álgido, el ciclón sólo alcanzó la categoría 2, muy por debajo del nivel más grave de categoría 5.

Sin embargo, tal y como demostró nuestra investigación, incluso con ese nivel, el ciclón en Australia Occidental siguió teniendo poderosos efectos en la ola de calor extremo en el sur de Australia, el sur de Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania a finales de enero y principios de febrero de 2009.

Durante esta ola de calor, Ambulance Victoria se vio desbordada por un número récord de llamadas de emergencia, mientras que la morgue de Adelaida se quedó sin espacio.

Más tarde, el Departamento de Salud de Victoria estimó que se produjo un «exceso de muertes» en la semana del 26 de enero al 1 de febrero de 2009. Aunque no es posible atribuir directamente la mortalidad sólo a la ola de calor, hubo un claro repunte por encima de la tasa de mortalidad normal, lo que pone de manifiesto los riesgos para la salud de las olas de calor, especialmente para las personas mayores.

Entonces, ¿cómo aumentó el ciclón tropical Dominic la intensidad de esa ola de calor? Y ¿cómo afectan las bajas tropicales en el oeste de Australia -como la que estamos viendo de nuevo esta semana- al tiempo en lugares tan lejanos como el sureste de Australia?

Cuando hay presión

Resulta que la posición del ciclón tropical, más que su tamaño o gravedad, es lo que realmente marca la diferencia.

Ni siquiera es necesario que sea un ciclón completo; como estamos viendo ahora, incluso una baja tropical puede tener un gran impacto en el tiempo del sureste de Australia.

Las olas de calor en Victoria están asociadas con sistemas de alta presión de movimiento lento, o anticiclones. Estas altas de superficie se mantienen sobre el Mar de Tasmania durante varios días, trayendo vientos cálidos del norte desde el interior del continente.

Durante las olas de calor en Victoria, también hay un anticiclón similar en niveles más altos de la atmósfera.

Estos anticiclones de niveles superiores se forman cuando ondas muy largas de escala planetaria en la atmósfera (conocidas como ondas de Rossby) rompen al sur de Australia.

Nuestra investigación mostró por primera vez en Australia cómo esos anticiclones de niveles superiores han estado presentes en todas las olas de calor más severas en Victoria durante las últimas dos décadas.

Cómo funcionan los ciclones

La circulación alrededor de los ciclones tropicales en niveles bajos es ciclónica, ya que el aire se mueve en espiral en el sentido de las agujas del reloj (en el hemisferio sur; en el hemisferio norte lo hace en sentido contrario) hacia el centro de la tormenta, donde la presión es más baja.

En los niveles superiores, el aire vuelve a salir del centro, y su naturaleza cambia a anticiclónica, pasando a girar en sentido contrario a las agujas del reloj.

Este flujo de salida puede intensificar las olas de calor sobre Victoria de dos maneras. La primera es cuando el flujo de salida «empuja» la corriente en chorro de nivel superior, la banda de fuertes vientos del oeste que rodean el globo en las latitudes medias de ambos hemisferios.

Cuando el aire de salida del ciclón tropical empuja la corriente en chorro al sur de Australia occidental, la perturbación genera más olas. Esto da lugar a un anticiclón de nivel superior más fuerte sobre Victoria.

La segunda forma en que la intensificación puede ocurrir es un resultado directo de las propiedades anticiclónicas del aire de salida. El aire de salida puede ser llevado por los vientos directamente al anticiclón de nivel superior sobre Victoria.

Cuanto más intenso sea el anticiclón de nivel superior sobre Victoria, más persistente será. Esto hace que sea más probable que se forme una ola de calor a medida que las temperaturas más altas continúen durante varios días.

Puede imaginarse que esto es un poco como poner un guijarro en un arroyo. Cuanto más grande sea el guijarro, más difícil será que el agua lo desplace, y más probable será que el guijarro permanezca en su sitio durante un tiempo mientras el agua fluye a su alrededor.

El ciclón hace que el guijarro que es el anticiclón sea un poco más grande, de modo que permanezca inmóvil durante más tiempo.

Nuestra mejor comprensión de cómo se forman las olas de calor debería ayudar a los meteorólogos a predecir mejor cuándo se producirán olas de calor extremas en Victoria.

También ayudará en los estudios sobre cómo la intensidad y la duración de las olas de calorhttp://www.theguardian.com/sport/2014/jan/15/australian-open-2014-heat-withdrawalswaves podrían cambiar en el futuro debido al cambio climático.

Pero a corto plazo, cuando el calor esté en la Rod Laver Arena esta semana: mira hacia el oeste – y ten cuidado con esos ciclones.

Tess Parker ha sido apoyada en parte por el Australian Research Council Centre of Excellence for Climate System Science. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

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