«Your So-Called Education» (tomado DIRECTAMENTE del artículo del NYT Por RICHARD ARUM y JOSIPA ROKSA)

LA COMENSIÓN es un momento especial en los campus universitarios: una ocasión para que los estudiantes, las familias, los profesores y los administradores se reúnan para celebrar un trabajo bien hecho. Y quizá haya motivos para alegrarse. En recientes encuestas realizadas a estudiantes de último año de universidad, más del 90% afirma haber adquirido conocimientos específicos de las materias y haber desarrollado la capacidad de pensar de forma crítica y analítica. Casi 9 de cada 10 informan de que, en general, están satisfechos con sus experiencias universitarias.

Estaríamos encantados de unirnos a las celebraciones si no fuera por nuestra reciente investigación, que plantea dudas sobre la calidad del aprendizaje universitario en Estados Unidos. Durante cuatro años, hemos seguido el progreso de varios miles de estudiantes en más de dos docenas de universidades de cuatro años. Descubrimos que un gran número de estudiantes se abría paso a través de la universidad con una exposición mínima a cursos rigurosos, sólo una modesta inversión de esfuerzo y poca o ninguna mejora significativa en habilidades como la escritura y el razonamiento.

En un semestre típico, por ejemplo, el 32 por ciento de los estudiantes no tomó un solo curso con más de 40 páginas de lectura por semana, y el 50 por ciento no tomó ningún curso que requiriera más de 20 páginas de escritura durante el semestre. El estudiante medio dedicaba sólo entre 12 y 13 horas a la semana a estudiar, aproximadamente la mitad del tiempo que dedicaba un estudiante universitario a tiempo completo en 1960, según los economistas laborales Philip S. Babcock y Mindy S. Marks.

No es de extrañar que un gran número de estudiantes no mostrara un progreso significativo en las pruebas de pensamiento crítico, razonamiento complejo y escritura que se les administró al comenzar la universidad y de nuevo al final de su segundo y último año. Si la prueba que utilizamos, la Evaluación del Aprendizaje Colegial, tuviera una escala tradicional de 0 a 100 puntos, el 45 por ciento de los estudiantes no habría demostrado ganancias de ni siquiera un punto durante los dos primeros años de universidad, y el 36 por ciento no habría mostrado tales ganancias durante los cuatro años de universidad.

¿Por qué la calidad general del aprendizaje universitario es tan pobre?

Si bien algunas universidades están hambrientas de recursos, para muchas otras no es por falta de dinero. Incluso en aquellas universidades en las que durante las últimas décadas las matrículas han superado con creces la tasa de inflación, los estudiantes reciben clases de un número menor de profesores titulares a tiempo completo, al tiempo que son atendidos por un número mucho mayor de consejeros que atienden una serie de necesidades sociales y personales. Al mismo tiempo, muchas escuelas están invirtiendo en dormitorios de lujo, elaborados centros estudiantiles y costosos gimnasios. En pocas palabras: las inversiones académicas son una prioridad menor.

La situación refleja un cambio cultural más amplio en la relación entre los estudiantes y las universidades. La autoridad de los educadores ha disminuido y los estudiantes son considerados cada vez más, por ellos mismos y por sus universidades, como «clientes» o «consumidores». Cuando los jóvenes de 18 años se atreven a verse a sí mismos de esta manera, muchos buscan la manera de obtener una credencial educativa sin esfuerzo y cómodamente. Y se les atiende en consecuencia. El cliente siempre tiene la razón.

La legislación federal ha facilitado este cambio. Los fondos de las becas Pell y los préstamos subvencionados, al ser asignados a los estudiantes para que los gasten en las instituciones académicas que han elegido, en lugar de ser empaquetados como subvenciones institucionales para que las universidades los dispensen, han dado poder a los estudiantes, para bien pero también para mal. Y la ampliación de la protección de la privacidad ha creado obstáculos para que las universidades proporcionen información sobre el rendimiento de los estudiantes a los padres, socavando un control tradicional sobre la lasitud de los estudiantes.

Afortunadamente, hay algunas medidas prácticas y relativamente sencillas que las universidades podrían tomar para abordar el problema. Demasiadas instituciones, por ejemplo, se basan principalmente en las evaluaciones de los cursos por parte de los estudiantes para evaluar la enseñanza. Esto crea incentivos perversos para que los profesores exijan poco y den buenas notas. (De hecho, el 36 por ciento de los estudiantes de nuestro estudio que declararon pasar cinco o menos horas a la semana estudiando solos seguían teniendo un promedio de 3,16 de nota media). En las encomiables ocasiones en que los profesores y los departamentos académicos mantienen el rigor, corren el riesgo de que disminuya el número de alumnos matriculados. Y como los recursos suelen distribuirse en función de las matriculaciones, es probable que se cancelen las clases rigurosas y se reduzcan los programas rigurosos. Distribuir los recursos y las recompensas en función del aprendizaje de los estudiantes, en lugar de su satisfacción, ayudaría a detener esta carrera hacia el fondo.

También pueden ayudar otras personas implicadas en la educación. Los administradores de las universidades, en lugar de preocuparse principalmente por las clasificaciones institucionales y las cuestiones fiscales, podrían exigir a los administradores que rindan cuentas sobre la evaluación y la mejora del aprendizaje. Tanto los alumnos como los padres y los estudiantes que visitan las universidades podrían ignorar las fachadas institucionales y centrarse en la esencia de la educación. Y el Departamento de Educación podría poner a disposición datos longitudinales representativos a nivel nacional sobre los resultados del aprendizaje de los estudiantes universitarios con fines de investigación, como lleva décadas haciendo con la educación primaria y secundaria.

Sobre todo, esperamos que durante esta temporada de graduación, nuestros colegas de la facultad se detengan a considerar el estado del aprendizaje universitario y nuestra responsabilidad colectiva de aumentar el rigor académico en nuestros campus.

Richard Arum, profesor de sociología y educación en la Universidad de Nueva York, y Josipa Roksa, profesora asistente de sociología en la Universidad de Virginia, son los autores de «Academically Adrift: El aprendizaje limitado en los campus universitarios».