Amtrak es el nombre comercial utilizado por la National Railroad Passenger Corporation de Estados Unidos. Dicha corporación es muy curiosa, ya que es de naturaleza cuasi-pública, lo que significa que es operada con el propósito de obtener un beneficio aún cuando recibe subsidios federales y estatales. Estas subvenciones son fundamentales porque Amtrak ha estado operando con pérdidas desde que nació en 1971, aunque ha ido mejorando poco a poco.

¿Cómo surgió Amtrak?

Hubo un tiempo en que el ferrocarril era el método de transporte más popular entre las ciudades para los consumidores estadounidenses. Sin embargo, la cuota de mercado del ferrocarril se fue reduciendo poco a poco debido a la expansión de los coches, los autobuses y los aviones, con el resultado de que el ferrocarril se hizo cada vez menos viable porque cada vez tenía menos beneficios. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ferrocarril experimentó un cierto auge gracias al racionamiento, pero ese auge fue de corta duración. En la década de 1960, una combinación de regulaciones obsoletas, la competencia de los aeropuertos financiados por el gobierno, la competencia de las carreteras financiadas por el gobierno y otros factores habían llevado al ferrocarril a un punto de crisis, y el golpe final llegó cuando el Servicio Postal de Estados Unidos tomó la fatídica decisión de desviar la mayor parte de su correo de los trenes de pasajeros a una combinación de camiones, aviones y trenes de carga. En respuesta, un trío de compañías ferroviarias solicitó el derecho a interrumpir 33 de los 39 trenes, lo que dejó muy claro que el ferrocarril no podría sobrevivir a menos que se hiciera algo drástico.

Como resultado, la administración Nixon cooperó con el Congreso para idear la National Railroad Passenger Corporation, una corporación casi pública que se haría cargo del servicio ferroviario de pasajeros entre ciudades. Es interesante observar que nadie en Washington D.C. esperaba que la corporación durara mucho tiempo. Algunos políticos pensaron que sería una forma conveniente de satisfacer a los consumidores estadounidenses durante un tiempo, hasta que el interés por el tema se extinguiera, momento en el que sería posible desenchufar Amtrak de forma silenciosa y discreta. Mientras tanto, otros esperaban que Amtrak fuera rentable con el tiempo, lo que le permitiría hacer una transición para convertirse en una corporación estándar con fines de lucro. Sin embargo, ninguno de los dos escenarios ha demostrado ser el caso, por lo que Amtrak sigue existiendo en la actualidad como una cuasi-corporación que es responsable de todo el servicio ferroviario de pasajeros entre las ciudades de Estados Unidos.

¿Por qué es tan caro Amtrak?

Desgraciadamente para los consumidores estadounidenses, el servicio de Amtrak puede ser muy caro. De hecho, es tan caro que las personas interesadas no pueden esperar que sea más barato que volar en avión de forma constante, lo que ha provocado la ira de una amplia gama de consumidores estadounidenses en una gran variedad de circunstancias. Algo que es especialmente cierto cuando empiezan a hacer comparaciones con los mejores servicios de trenes de pasajeros de otros países.

Lamentablemente, no hay motivos para creer que este estado de cosas vaya a cambiar en breve porque hay una serie de factores que influyen en ello:

La mayoría de sus rutas no son muy rentables

Dado que Amtrak es una corporación casi pública, le resulta mucho más difícil eliminar las operaciones no rentables que a una corporación estándar con ánimo de lucro. Esto es importante porque la mayoría de las rutas de Amtrak no son muy rentables, por no decir otra cosa.

En resumen, la mayoría de los ingresos de Amtrak provienen de su servicio ferroviario. Para los que tengan curiosidad por las cifras, cerca del 70 por ciento de sus ingresos en 2018 procedieron de su servicio ferroviario. Sin embargo, es importante señalar que algunas de las rutas de Amtrak son mucho más rentables que otras. De hecho, el Corredor del Noreste que conecta Boston y Washington, D.C. fue responsable del 38 por ciento de sus ingresos en dicho período, lo que es particularmente notable cuando uno aprende que dicha ruta constituye 457 millas de las 21,400 millas en las que opera Amtrak.

Para comparar, el resto de las rutas de corta distancia de Amtrak representaron solo el 16 por ciento de sus ingresos en 2018. Además, a las rutas de larga distancia de Amtrak les fue mucho peor, con solo el 14 por ciento de sus ingresos en 2018, lo que ni siquiera cuenta con el potencial de un mayor declive, ya que mientras las rutas de corta distancia de Amtrak se han ido ampliando, sus líneas de larga distancia se han ido reduciendo.

En base a esto, debería quedar claro que Amtrak depende mucho de una sola ruta para obtener una enorme parte de sus ingresos, mientras se ve obligada a realizar una serie de rutas que no son ni de lejos capaces de producir ingresos. Desgraciadamente, no parece haber una salida para Amtrak porque responde al gobierno de Estados Unidos, que parece no poder decidirse sobre si quiere que la corporación cuasi pública sea rentable o proporcione una necesidad pública. Si Amtrak debe ser lo primero, tiene que reformar sus rutas. Por el contrario, si se supone que Amtrak es lo segundo, bueno, basta con decir que siempre ha operado con pérdidas, aunque eso no es necesariamente algo malo.

Está atrapado en un escenario Catch 22

Hablando de eso, Amtrak también está atrapado en un escenario Catch 22. Esencialmente, Amtrak está luchando con las consecuencias del envejecimiento de los trenes, así como del envejecimiento de las vías férreas. Esto es muy costoso porque eso significa un aumento de la depreciación, un aumento del mantenimiento y otros gastos que se comen sus ganancias. Sin embargo, Amtrak no puede cambiar eso a menos que tenga el dinero necesario para pagar los nuevos activos así como otras mejoras. En teoría, el método más sencillo y directo para que la corporación cuasi-pública lo haga sería subir el precio de sus billetes, pero le resultará muy difícil justificar esa subida debido al mal estado de sus trenes, así como de sus vías férreas. No hay que olvidar que algunas de las operaciones de Amtrak siguen realizándose en ferrocarriles propiedad de otras empresas, lo que crea toda una serie de problemas adicionales. Por supuesto, el gobierno podría arreglar este problema en cierta medida proporcionando a Amtrak más fondos, pero en las circunstancias actuales, eso parece ser más optimista de lo que la evidencia justificaría, sobre todo porque la administración Trump ha propuesto recortes de financiación.