También podrías preguntarme por qué el cielo es azul, Irene Soderquist. En realidad, lo estás haciendo, en cierto modo. Las dos preguntas no están tan alejadas como podrías pensar. La famosa niebla azul que cubre las montañas Blue Ridge no es una niebla real, sino una combinación de física, química y biología. Todo es una cuestión de percepción cuando se trata de ello.

Primero, una lección de física. Gracias a Sir Isaac Newton, sabemos que la luz blanca del sol es en realidad una combinación de varios colores diferentes. Uno de los primeros experimentos científicos que muchos de nosotros realizamos de pequeños es utilizar un prisma para separar los colores de la luz en un espectro. Cuando los colores de la luz forman un espectro, siempre se disponen en este orden: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta (¿recuerdas a ROY G. BIV?). Estos son los colores visibles para el ojo humano. Cada color tiene una longitud de onda diferente, siendo el rojo el más largo y el violeta, en el otro extremo del espectro, el más corto.

Un rápido desvío hacia la biología nos dice que los receptores de color, o conos, en las retinas de nuestros ojos responden mejor a las longitudes de onda de tres colores de luz: rojo, verde y azul. Esta recepción es lo que nos da nuestra visión del color.

Entonces, ¿por qué el cielo no nos parece rojo? Podemos dar las gracias a Lord Rayleigh, que en la década de 1850, explicó el motivo. Descubrió que la luz solar que atraviesa la atmósfera se dispersa ampliamente antes de que nuestros ojos la perciban. La luz que atraviesa un medio que contiene pequeñas partículas dispersa la longitud de onda azul, más corta, con más fuerza que la roja. Esta dispersión selectiva se conoce ahora como dispersión de Rayleigh.

Científicos posteriores (incluyendo a Alfred Einstein, que resolvió el asunto en 1911) concluyeron que las pequeñas moléculas de oxígeno y nitrógeno del aire son más eficaces en la dispersión de las longitudes de onda más cortas de la luz, el extremo azul y violeta del espectro. Como nuestros ojos no son tan sensibles al violeta, el cielo parece azul cuando se mira a través del prisma de aire que constituye nuestra atmósfera.

Pero usted ha preguntado por qué nuestras montañas -que están formadas por muchos colores- parecen azules. El principio del cielo azul sigue siendo válido: cuando se ve un objeto oscuro y sólido, como una montaña, desde la distancia, la luz dispersa lo hace parecer azul. Sin embargo, la niebla azul de los Apalaches también puede atribuirse a la espesa vegetación que cubre las laderas. Las plantas liberan diminutas partículas de hidrocarburos, incluidos los terpenos de los pinos. Estas partículas reaccionan con las moléculas naturales de ozono para producir un efecto de bruma sobre las montañas. De nuevo, el pequeño tamaño de las partículas hace que la luz se disperse en azul. La Cordillera Azul no es única en este sentido. Este efecto se produce en otras cordilleras de todo el mundo, incluidas las Montañas Azules de Australia.

Desgraciadamente, las partículas artificiales han entrado en escena. No es ningún secreto que, debido a la contaminación del aire, la visibilidad en la Cordillera Azul se ha degradado significativamente en los últimos 50 años. Las partículas de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno procedentes de las centrales eléctricas de carbón, de otras industrias y de los automóviles, se mezclan con el ozono para formar una bruma grisácea que reduce la visibilidad. La bruma de sulfato puede incluso interferir con los terpenos naturales que liberan ciertos árboles, difuminando aún más el color azul de las montañas. A menos que sigamos mejorando la calidad de nuestro aire, tal vez las generaciones futuras conozcan las Montañas Blue Ridge como la Cresta Gris. De alguna manera, eso no connota el mismo aire de hermoso misterio.