de los Alpes franceses. Crédito de la imagen: usuario de Wikimedia Commons Benh LIEU SONG, bajo c.c.a.-s.a.-3.0.

Por más frío que haga en el exterior durante el invierno, es probable que se sienta aún más frío. Cuando se tiene en cuenta el factor Windchill, una modesta brisa puede hacer que un día de 32º F (0º C) se sienta como un día de 20º F (-7º C), mientras que un día de 0º F (-18º C) podría sentirse más como si fuera de -20º F (-30º C). Cuanto más frío hace y cuanto más rápido sopla el viento, más frío se siente. Pero si hace mucho frío y mucho viento en el exterior, se siente un frío aún más extremo que cualquiera de las dos cosas por separado. La ciencia en la que se basa puede ser sencilla, pero hay muchos pronosticadores y meteorólogos que la utilizan mal cuando se dirigen al público en general. Esto es lo que realmente significan estos números.

que determinan lo frío que siente el cuerpo humano la temperatura exterior. Crédito de la imagen: NASA/JPL/AIRS (Atmospheric Infrared Sounder) instrument.

En el interior de tu cuerpo, tienes una temperatura central de unos 37º C (98,6º F), debido al calor generado por tus propias células al quemar combustible. Es una de las ventajas de ser un animal de sangre caliente, como la mayoría de las aves y los mamíferos. Para cuando llegamos a las capas externas de las células de nuestra piel, esa temperatura ha bajado unos cuantos grados hasta los 34º C (93º F) cerca de nuestro núcleo. En cambio, si se miden las extremidades en un día moderadamente frío, como las manos y los dedos, suelen estar mucho más frías: alrededor de 29º C (84º F) en las manos, pero 18º C (64º F) en las yemas de los dedos. Es nuestro calor corporal el que nos mantiene calientes, pero el entorno exterior* trabaja para quitarnos ese calor.

temperatura, sobre todo cuanto más frío sea el aire y mayor sea la velocidad del viento. Crédito de la imagen: usuario de flickr Steven Pisano bajo cc-by-2.0.

Cuando hace más frío que la temperatura de nuestra piel en el exterior, nuestro cuerpo pierde calor no sólo irradiándolo, sino transfiriendo energía a las moléculas de aire que chocan con nuestra piel. Por término medio, cada colisión molecular entre una molécula de aire y una molécula que compone tu cuerpo hará que ambas moléculas se acerquen al equilibrio: la misma temperatura media. Si empezamos a 37º y hay 5º en el exterior, las primeras colisiones harán que bajemos a 21º, pero las siguientes nos llevarán a 13º, luego a 9º, 7º y así sucesivamente. Esta es la razón por la que los objetos inanimados, sobre todo los que no están expuestos a la luz solar directa, alcanzan muy rápidamente la misma temperatura que el aire ambiente que los rodea.

asta de la bandera: la diferencia de temperatura en un día suficientemente frío puede hacer que el agua de tu lengua se congele en un entramado de cristales, pegado al asta de la bandera. Crédito de la imagen: .

Por supuesto, mientras la sangre circula por nuestro cuerpo y nuestras células queman energía, seguimos calentándonos. Es una carrera continua: entre la energía consumida por nuestro cuerpo trabajando para elevar nuestra temperatura, y el ambiente circundante trabajando para bajarla. ¿Qué hace que el entorno sea bueno para bajar nuestra temperatura? Los efectos combinados de la temperatura de las moléculas que chocan con nosotros, junto con la velocidad a la que esas moléculas chocan con nuestra piel. Así es como se transfiere la energía más rápidamente: con una mayor diferencia de temperatura y una mayor tasa de colisión.

temperaturas para determinadas temperaturas del aire y velocidades del viento. Crédito de la imagen: National Weather Service / NOAA.

También hay un tercer factor que entra en juego, sin embargo, cuando no estamos desnudos en el mundo: el aislamiento. Si el aire estuviera realmente quieto, las moléculas que chocaran con nuestra piel se calentarían y permanecerían cerca de nuestro cuerpo, aislándonos del aire circundante más frío. Así es como funcionan las paredes y las ventanas de tu casa, creando capas con temperaturas progresivamente decrecientes a medida que dan al exterior, aislando tus espacios interiores del frío exterior. También es así como nos afectan las capas de ropa que llevamos. Cuanto más aislados estemos -generalmente por llevar múltiples y gruesas capas de ropa-, peor será el aire exterior para quitarnos el calor del cuerpo.

usuarios de flickr CRudin y Ali Eminov, vía https://www.flickr.com/photos/27435717@N00/16208375695/.

La temperatura efectiva que te dan para el factor Windchill tiene en cuenta una serie de supuestos que normalmente son falsos:

• Que esto es para la piel desnuda expuesta al aire,
• De frente en la dirección del viento,
• Que estás caminando en en un campo abierto,
• Sin que la luz del sol te golpee (así que a la sombra o de noche).

Pero cubrirse la piel puede anular por completo los efectos de la sensación térmica; las velocidades del viento inferiores a 5 km/h no tienen ningún impacto perceptible sobre la piel desnuda, mientras que las velocidades inferiores a 13 km/h no tienen ningún efecto bajo una modesta capa de ropa de algodón. Estar en una zona donde el viento esté parcial o totalmente bloqueado anulará los efectos del viento de forma significativa. Además, la luz solar directa y completa puede aumentar la «sensación» de temperatura en su cuerpo hasta en 10-18º F (6-10º C).

La luz solar puede aumentar en gran medida la temperatura efectiva (Windchill). Crédito de la imagen: Jay de AdventureJay, vía http://adventurejay.com/.

Simples precauciones pueden evitar que el viento te afecte en algún sentido negativo; sólo tienes que ser consciente de cuáles son. Son los días más fríos con los vientos más fuertes los que nos ponen en mayor riesgo, pero nada de lo que enfrentamos en el hemisferio norte se va a comparar con los extremos vistos en algunas de las remotas estaciones meteorológicas de la Antártida. El 4 de julio de 2003, pocos días después del solsticio, una estación antártica registró temperaturas de -94º F (-70º C), pero el viento soplaba a 75 mph (121 kph), creando una temperatura Windchill efectiva de -150º F (-101º C). Los vientos rápidos y las temperaturas muy bajas son la peor combinación posible, pero mantenerse cubierto le mantendrá a salvo. O eso, o encontrarte una bandada de pingüinos emperador con los que acurrucarte

durante el invierno, rompiendo sólo durante el día para disfrutar del sol. Crédito de la imagen: usuario de Wikimedia Commons Mtpaley, bajo c.c.a.-2.5 genérico.

* – Esto sólo es cierto cuando en el exterior hace más frío que la temperatura del cuerpo humano. Cuando hace mucho calor en el exterior, los seres humanos no pueden enfriarse normalmente, por lo que no sólo sudan profusamente, sino que cualquier brisa servirá de elemento calefactor, calentando aún más su piel.

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