Todos, tarde o temprano, nos encontramos con las obras de William Shakespeare: ya sea en la página, en el escenario o -quizá lo más frecuente hoy en día- en la pantalla. Más de cuatrocientos años después de su muerte, Shakespeare sigue siendo muy relevante, no sólo como el nombre más reconocible de la literatura inglesa, sino también, quizás, como su narrador más famoso, aunque no reconozcamos su mano en las adaptaciones modernas que apenas se parecen a sus originales.

Pero si podemos convertir las obras de Shakespeare en otro tipo de entretenimiento que no nos obligue a leer notas a pie de página o a sentarnos desconcertados en el público mientras los actores hacen chistes arcaicos, ¿por qué deberíamos leer a Shakespeare? Puede ser profundamente difícil de entender, un problema con el que se encontró incluso su primer público, ya que llenaba sus discursos no sólo con cientos de palabras prestadas, sino también con cientos de acuñaciones propias.

La crítica a la dificultad de Shakespeare se remonta a sus primeros críticos. El poeta inglés del siglo XVII John Dryden declaró que el dramaturgo «tenía, sin duda, un alma de poeta más grande que cualquiera de nuestra nación». En las obras, encontramos «todas las artes y ciencias, toda la filosofía moral y natural». Y sin embargo, incluso Dryden pudo escribir, en 1664, que el lenguaje de Shakespeare era «un poco obsoleto», y que «en cada página hay algún solecismo en el habla, o algún defecto notorio en el sentido». (Estas cuestiones son a veces, pero no siempre, atribuibles a un error de los escribas.)

«Muchas de sus palabras», escribió Dryden, «y más de sus frases, son apenas inteligibles. Y de las que entendemos, algunas son poco gramaticales, otras toscas; y todo su estilo está tan plagado de expresiones figuradas, que resulta tan afectado como oscuro.» Parece duro. ¿Cómo es posible que un escritor así no sólo sobreviva, sino que se convierta en una figura casi divina de la historia de la literatura?

Tal vez sea por toda esa «poética». Shakespeare es seguramente uno de los escritores más musicales de la lengua. Lean sus discursos a los niños: los escucharán embelesados sin entender ni una sola palabra. Es mejor que nos encontremos con Shakespeare desde el principio, y aprendamos a escuchar la música antes de que nos asalten ideas exageradas sobre lo difícil que es entenderlo.

Escritas en una época en la que el inglés experimentaba uno de los cambios más rápidos y radicales de la historia, las ingeniosas obras de Shakespeare conservan un alboroto de palabras prestadas, inventadas y robadas, de figuras retóricas tanto antiguas como nuevas, y de ideas eruditas y populares que viajan a través de Inglaterra en su camino hacia y desde un mundo globalizado. Los torrentes de versos que brotan de la boca de sus personajes nos ofrecen el lenguaje más fluido, dinámico y demótico, lleno de fugas poéticas sin parangón junto a la aspereza que no le gustaba a Dryden.

Esta es la esencia de lo moderno, de sucesores posteriores de Shakespearen como Samuel Beckett y James Joyce, que mezclaron libremente lo alto y lo bajo e inventaron nuevas formas de hablar. ¿Por qué debemos leer a Shakespeare? No se me ocurre ningún argumento más persuasivo que la propia lengua de Shakespeare, que deslumbra incluso cuando confunde, y cuya extrañeza le confiere un atractivo tan duradero. Pero, ¿qué obras debemos leer y por qué? Los vídeos TED-Ed de Iseult Gillespie, arriba, y de Brendan Pelsue, abajo, defienden cuatro de las mejores obras de Shakespeare: La Tempestad, Hamlet, El sueño de una noche de verano y Macbeth.

Aprende nuevos datos sobre las obras, y por qué su tragedia y su humor, y sus copiosas cantidades de asesinatos, siguen hablándonos a través del abismo de cientos de años. Pero sobre todo, también lo hace la poesía gloriosamente ornamentada de Shakespeare, incluso cuando apenas podemos entenderla.

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Josh Jones es un escritor y músico residente en Durham, NC. Síguelo en @jdmagness.