Cuando estaba en la clase de estudios sociales de séptimo grado, aprendimos que la ciudad de Constantinopla se conoce ahora como Estambul. Para que ninguno de nosotros olvidara nunca que Constantinopla es Estambul, mi profesor nos puso la canción «Istanbul (Not Constantinople)», escrita originalmente en 1953 por Jimmy Kennedy y Nat Simon, pero que es más conocida hoy en día por una versión publicada en 1990 por el grupo de rock alternativo They Might Be Giants. Por si no la has escuchado nunca, aquí tienes un vídeo con la canción en YouTube:

Sin embargo, algo que mi profesor de estudios sociales de séptimo grado nunca me explicó es la razón por la que Constantinopla se conoce ahora como Estambul. No es sólo porque «a la gente le gustaba más así»; en realidad hay una serie de razones políticas complejas y fascinantes por las que se cambió el nombre. La historia tiene que ver con una sola ciudad con media docena de nombres diferentes, una docena de reyes distintos con el mismo nombre, la Primera Guerra Mundial y un macaco de Berbería especialmente feroz.

Una breve historia de los muchos nombres de Estambul

Para entender el contexto preciso de por qué se cambió el nombre, volvamos al principio. La ciudad de Estambul ha tenido muchos nombres diferentes a lo largo de los años. Según el escritor romano Plinio el Viejo (que vivió entre el 23 y el 79 d.C.), la ciudad que hoy se conoce como Estambul era originalmente un asentamiento traco conocido como Lygos. Sin embargo, alrededor del año 657 a.C., un grupo de colonos de la ciudad-estado griega de Megara llegó y fundó la ciudad de Βυζάντιον (Byzántion) en el lugar.

La ciudad siguió siendo conocida como Byzantion durante casi mil años. Al igual que la mayor parte del mundo griego, Bizancio cayó bajo la dominación romana en torno al siglo II a.C. Sin embargo, al igual que el resto del Mediterráneo oriental, incluso bajo el dominio romano, siguió siendo muy culturalmente griega; la mayoría de sus habitantes siguieron hablando la lengua griega, identificándose como griegos y practicando la cultura griega.

En el año 192 d.C., la ciudad de Bizancio apoyó la reclamación de Pescenio Níger al trono del Imperio Romano, lo que llevó al emperador Septimio Severo a saquearla e incendiarla. Al tomar el trono, refundó la ciudad, rebautizándola como Augusta Antonina en honor a su hijo Marco Aurelio Antonino, que más tarde se convertiría en el emperador que conocemos como «Caracalla». Sin embargo, Caracalla resultó ser un mal emperador a los ojos del público romano, por lo que el nombre volvió a ser rápidamente Byzantion tras el asesinato del emperador en el año 217 d.C.

Después, en el año 330 d.C., el emperador romano Constantino I convirtió Byzantion en la nueva capital del Imperio Romano y la rebautizó como Nova Roma, que significa «Nueva Roma» en latín. Tras la muerte de Constantino I, la ciudad pasó a ser conocida en griego como Κωνσταντινούπολις (Kōnstantinoúpolis), que significa literalmente «Ciudad de Constantino». El nombre de Byzantion siguió en uso, pero Constantinopla se convirtió en el nombre principal de la ciudad.

AVISO: Fotografía de Wikimedia Commons de la cabeza de una estatua colosal del emperador romano Constantino I, que da nombre a la ciudad de Constantinopla, expuesta en los Museos Capitolinos de Roma

La ciudad de Constantinopla siguió siendo la capital del Imperio Romano Bizantino durante unos novecientos años. Se convirtió rápidamente en la mayor ciudad del imperio. Hacia el siglo IX d.C., cuando alguien de los alrededores de Constantinopla quería decir que iba a Constantinopla, utilizaba simplemente la frase griega εἰς τὴν Πόλιν (eis tḕn Pólin), que significa «a la Ciudad», ya que todo el mundo sabía que, cuando se decía «la Ciudad», se refería a Constantinopla.

Esta expresión griega es la raíz del nombre İstanbul, que aparece por primera vez en fuentes árabes y armenias en el siglo X. Con el tiempo, el nombre pasó del árabe al turco, convirtiéndose en un nombre vernáculo común para la ciudad.

Constantinopla fue saqueada por los caballeros europeos occidentales de la Cuarta Cruzada en 1204. La ciudad permaneció bajo ocupación latina durante algo más de medio siglo, hasta que los romanos bizantinos consiguieron reconquistarla en julio de 1261 y la restablecieron como su capital. Siguió siendo la capital romana durante el resto de la historia del imperio.

Finalmente, el 29 de mayo de 1453, Constantinopla fue conquistada por los turcos otomanos bajo el liderazgo del sultán Mehmed II. Durante los años que siguieron a la conquista, los otomanos transformaron Constantinopla en su nueva capital. Por ejemplo, como se explica en este artículo de agosto de 2020, convirtieron la famosa Hagia Sophia, que había sido construida originalmente en el siglo VI d.C. como una iglesia cristiana, en una mezquita.

Sin embargo, en contra de la creencia popular, Estambul no se convirtió inmediatamente en el nombre principal de la ciudad tras la conquista turca. De hecho, durante la mayor parte del periodo otomano, el nombre más oficial de la ciudad en lengua turca era en realidad Kostantiniyye. Este es el nombre que aparece en las monedas otomanas y que se utiliza en la mayoría de los documentos oficiales. Mientras tanto, en otros idiomas distintos del turco, la ciudad siguió siendo conocida universalmente como Constantinopla.

Así pues, nos queda la pregunta: «¿Cómo se convirtió Estambul en el nombre principal y formal de la ciudad?»

ARRIBA: Cuadro del pintor griego Theofilos Chatzimichail de la batalla final por la ciudad de Constantinopla el 29 de mayo de 1453

La idea de Megali y la guerra greco-turca de 1897

Para entender por qué İstanbul se convirtió en el nombre oficial de Constantinopla, tenemos que hablar un poco del irredentismo griego y de la relación entre Grecia y el Imperio Otomano a finales del siglo XIX y principios del XX.

A principios del siglo XIX, casi toda Grecia estaba gobernada por el Imperio Otomano. Entonces, en 1821, los griegos se rebelaron contra sus gobernantes turcos. Este fue el comienzo de una lucha que duró casi una década y que finalmente dio lugar a la creación del moderno Estado-nación de Grecia. Sin embargo, a finales del siglo XIX y principios del XX, el Estado-nación griego era mucho más pequeño en términos de territorio que en la actualidad, y muchas regiones habitadas principalmente por personas de etnia griega seguían bajo dominio otomano.

En la política griega de esta época existía un concepto conocido como la Μεγάλη Ιδέα (Megáli Idéa), o «Gran Idea», que esencialmente sostenía que todas las regiones habitadas principalmente por personas étnicamente griegas debían quedar bajo el dominio del Estado griego. Esto incluía la isla de Krete, la región de Makedonia en lo que ahora es el norte de la Grecia continental, la región de Thrake en lo que ahora es el este de la Grecia continental y la parte occidental y europea de Turquía, y toda la costa occidental de Asia Menor.

El centro de la Idea Megali era la noción de que Constantinopla era la legítima capital de Grecia y que debía ser reclamada a los ocupantes turcos. En un famoso discurso ante la Asamblea Nacional Griega en enero de 1844, el político griego Ioannis Kolettis declaró:

«El Reino de Grecia no es Grecia; es sólo una parte: la parte más pequeña y pobre de Grecia. El griego no es sólo el que habita el Reino, sino también el que habita en Ioannina, Salónica o Serres o Adrianópolis o Constantinopla o Trebisonda o Krete o Samos o cualquier otra región perteneciente a la historia griega o a la raza griega. Hay dos grandes centros del helenismo. Atenas es la capital del Reino. Constantinopla es la gran capital, el sueño y la esperanza de todos los griegos»

Sospecho que un número considerable de personas que vivían en las regiones que los defensores de la Idea Megalítica querían reclamar para Grecia no querían realmente ser gobernados por Grecia. Sin embargo, está claro que muchas personas étnicamente griegas que vivían en esas regiones sí lo querían.

En abril de 1897, los habitantes étnicamente griegos de la isla de Krete se rebelaron contra el dominio otomano, buscando la unión con Grecia. Esto llevó a Grecia y al Imperio Otomano a entrar en guerra por la isla. El comandante de las fuerzas griegas durante esta guerra era el príncipe heredero de Grecia, cuyo nombre era Konstantinos, la forma griega de Constantino.

Los turcos ganaron la guerra sobre el terreno, pero las potencias imperialistas europeas occidentales intervinieron y obligaron al Imperio Otomano a ceder el control sobre la isla de Krete, que se convirtió en un estado independiente bajo la soberanía nominal otomana. En 1908, las autoridades de Kretan declararon unilateralmente la unión con Grecia.

AVISO: Litografía griega de 1897 que muestra la Batalla de Velestino

Las Guerras de los Balcanes y la Primera Guerra Mundial

El 8 de octubre de 1912, estalló la Primera Guerra de los Balcanes entre los estados miembros de la Liga de los Balcanes -que estaba compuesta por Grecia, Bulgaria, Serbia y Montenegro- y el Imperio Otomano.

El 18 de marzo de 1913, mientras la guerra seguía su curso, Konstantinos -el mismo príncipe heredero que había dirigido las fuerzas griegas en la guerra greco-turca de 1897- se convirtió en el rey de Grecia. Hoy en día, se le conoce generalmente como Konstantinos I de Grecia, pero, como comento en este artículo de julio de 2019, en realidad prefería llamarse Konstantinos XII, porque consideraba que todos los emperadores romanos llamados «Constantino» eran sus antepasados.

Al final, la Liga de los Balcanes ganó y, el 30 de mayo de 1913, los países implicados en la guerra firmaron el Tratado de Londres, que otorgaba tanto la isla de Krete como la región de Makedonia a Grecia. Pero Bulgaria no estaba contenta con su botín, así que, en junio de 1913, estalló la Segunda Guerra de los Balcanes, con Grecia, Rumanía, Serbia y Montenegro de un lado y Bulgaria del otro. Esta guerra duró sólo unos meses y se concluyó el 10 de agosto de 1913 con el Tratado de Bucarest.

AVISO: Pintura engrandecida del rey Konstantinos I de Grecia a caballo durante la Segunda Guerra de los Balcanes

La Primera Guerra Mundial estalló en julio de 1914. El rey Konstantinos insistió en permanecer neutral, pero el primer ministro griego, Eleftherios Venizelos, era firme partidario de que Grecia se uniera a la guerra en el bando de los aliados. El 11 de junio de 1917, bajo la presión interna de la facción venizelista dentro de Grecia y la presión extranjera de Gran Bretaña y Francia, Konstantinos renunció y huyó del país junto con su hijo mayor Georgios.

Con el apoyo de las potencias de la Entente, los venizelistas colocaron al segundo hijo de Konstantinos, Alexandros, en el trono como gobernante títere, despojándolo efectivamente de todos sus poderes. El 2 de julio de 1917, Grecia entró en la guerra del lado de los aliados. Las potencias aliadas acabaron ganando la guerra y pronto empezaron a desmantelar lo que quedaba del Imperio Otomano.

En aquel momento se creía que las potencias aliadas recompensarían a Grecia por haberse puesto de su lado dándole el control de la mayor parte de los antiguos territorios del Imperio Otomano en Europa -incluida quizás la propia ciudad de Constantinopla- y la mayor parte de la costa occidental de Asia Menor. Para muchos griegos, parecía que la idea de Megali estaba a punto de hacerse realidad.

ABOVE: Mapa de la «Gran Hélade», impreso en 1920 o 1921, que muestra las reivindicaciones territoriales griegas en Asia Menor tras la Primera Guerra Mundial

ABOVE: Mapa de Wikimedia Commons que muestra la expansión territorial real de Grecia desde 1832 hasta 1947

La guerra greco-turca de 1919 – 1922

El 13 de noviembre de 1918, las fuerzas aliadas del Reino Unido, Francia, Italia y Grecia comenzaron a ocupar la ciudad de Constantinopla. El 15 de mayo de 1919, unos veinte mil soldados griegos desembarcaron en Esmirna, una ciudad situada en la costa occidental de Asia Menor, donde los griegos constituían probablemente la mayoría de la población, y tomaron rápidamente el control de la ciudad.

En gran medida como respuesta a estas ocupaciones, comenzó a formarse un nuevo movimiento conocido como el Movimiento Nacional Turco. El movimiento tenía su base principalmente en el centro de Turquía y su líder era el estimado general Mustafa Kemal Pasha. Su ideología esencial era que la patria turca estaba amenazada y que el gobierno otomano de Constantinopla no estaba dispuesto ni era capaz de proteger la patria, por lo que era necesario un nuevo gobierno.

Para abril de 1920, empezaba a tomar forma un tratado entre el gobierno oficial del Imperio Otomano y las potencias aliadas, conocido como el Tratado de Sèvres, que habría impuesto condiciones mucho más duras al Imperio Otomano que las que ya se habían impuesto al Imperio Alemán. Según las condiciones del tratado, toda Tracia Oriental y toda la región de Asia Menor alrededor de la ciudad de Esmirna se entregarían directamente a Grecia y gran parte de lo que hoy es el noreste de Turquía se entregaría directamente a Armenia.

Además, se crearían «zonas de influencia» griegas, italianas y francesas en lo que hoy es Turquía occidental y se establecería una «región kurda» en el sureste de Turquía. Una zona internacional conocida como la «Zona del Estrecho» incluiría toda la región alrededor del Mar de Mármara, incluyendo la ciudad de Constantinopla. El tratado habría dejado a Turquía como nada más que un diminuto estado que controlaba básicamente sólo el centro del norte de Anatolia, con Ankara como capital.

En respuesta a la perspectiva de que este tratado fuera ratificado, en abril de 1920, el Movimiento Nacional Turco estableció la Gran Asamblea Nacional Turca en Ankara y declaró su separación del gobierno otomano. El Movimiento Nacional lanzó una campaña militar para repeler a las fuerzas griegas que habían ocupado Esmirna y las regiones circundantes. Esto marcó el comienzo de una nueva guerra greco-turca.

ABOVE: Mapa de Wikimedia Commons que muestra la partición del Imperio Otomano según el Tratado de Sèvres

En este punto, un extraño accidente intervino en el curso de la historia. El 2 de octubre de 1920, el rey Alejandro de Grecia paseaba por los jardines del Palacio Tatoi de Atenas cuando fue atacado y mordido por un macaco de Berbería doméstico. La mordedura se infectó y desarrolló una sepsis. Murió el 25 de octubre.

En consecuencia, se celebró un plebiscito en Grecia y el exiliado Konstantinos I fue restituido como rey el 19 de diciembre de 1920. En marzo de 1921, el rey Konstantinos se dirigió a Asia Menor para levantar la moral de las tropas. Ayudó personalmente a conducir a las fuerzas griegas a la victoria en la batalla de Kütahya-Eskişehir en junio de ese año.

Durante unos meses, parecía que los griegos iban a ganar. Entonces, el 23 de agosto, las fuerzas griegas y turcas se enfrentaron en la batalla de Sakarya, que se prolongó durante veintiún días. Para cuando la batalla terminó el 13 de septiembre, se había convertido en una rotunda victoria turca que cambió el rumbo de la guerra a favor de los turcos y básicamente aplastó las esperanzas griegas de conquistar Asia Menor.

Los invasores griegos se vieron obligados a retirarse. Los turcos obtuvieron una gran victoria sobre los griegos en la batalla de Dumlupınar a finales de agosto de 1922 y, el 9 de septiembre, los turcos reconquistaron la propia ciudad de Esmirna. Al retomar el control, las fuerzas turcas comenzaron a masacrar a los habitantes griegos y armenios de la ciudad y a incendiar las casas y los negocios de los civiles griegos y armenios.

El 13 de septiembre, un gran incendio comenzó a arder sin control en la ciudad. El infierno destruyó completamente los barrios griegos y armenios de la ciudad y mató a entre 10.000 y 100.000 civiles griegos y armenios. Entre 150.000 y 400.000 civiles griegos y armenios más se vieron obligados a huir de sus hogares y refugiarse en los muelles, donde se vieron obligados a permanecer durante semanas en duras condiciones.

Al final, entre 150.000 y 200.000 refugiados griegos y armenios fueron evacuados, mientras que 30.000 hombres griegos y armenios sanos fueron deportados a campos de trabajo en el interior de Anatolia, donde muchos de ellos murieron como resultado de las duras condiciones o fueron ejecutados.

AVISO: Fotografía del Gran Incendio de Esmirna, que destruyó por completo los barrios griegos y armenios de la ciudad y obligó a

La catástrofe de Esmirna fue tan devastadora para la moral griega que, el 27 de septiembre de 1922, el rey Konstantinos I abdicó el trono en favor de su hijo mayor Georgios II. Mientras tanto, los nacionalistas turcos celebraron su victoria. El 1 de noviembre de 1922, la Gran Asamblea Nacional de Turquía declaró que el Estado otomano quedaba abolido y que había comenzado una nueva era en la historia turca.

El 24 de julio de 1923, las potencias aliadas y el gobierno turco ratificaron el Tratado de Lausana, que ponía fin oficialmente a la guerra entre Turquía y las potencias aliadas, anulaba los términos del anterior Tratado de Sèvres y definía las fronteras del moderno Estado-nación de Turquía. En virtud de este nuevo tratado, Turquía conservó el control de toda Asia Menor, así como el de Constantinopla y Tracia Oriental.

El 4 de octubre de 1923, las últimas fuerzas aliadas abandonaron la ciudad de Constantinopla y, el 6 de octubre, las fuerzas turcas entraron en la ciudad con una ceremonia triunfal. A pesar de que los turcos recuperaron Constantinopla, decidieron mantener su capital en Ankara por razones simbólicas, para mostrar que la antigua forma de gobernar otomana había terminado y que el nuevo gobierno haría las cosas de manera diferente.

ABOVE: Mapa de Wikimedia Commons que muestra las fronteras de Turquía definidas por el Tratado de Lausana en 1923

¿Qué tiene que ver esto con Estambul?

El 29 de octubre de 1923, la Gran Asamblea Nacional de Turquía proclamó el establecimiento de la nueva República de Turquía. El nuevo gobierno kemalista pidió a todos los países extranjeros que dejaran de utilizar el nombre de Constantinopla y empezaran a utilizar el nombre turco de Estambul. A partir de 1926, la oficina de correos turca comenzó a devolver todo el correo dirigido a la ciudad de Estambul con cualquier nombre que no fuera İstanbul.

¿Por qué hicieron esto? Bueno, probablemente hay dos razones. Una es porque los kemalistas eran nacionalistas y evidentemente pensaban que el nombre İstanbul era más turco que el nombre Kostantiniyye -aunque ambos nombres son en realidad de etimología griega. El uso de un nombre supuestamente más turco también ayudó a los turcos a contrarrestar las afirmaciones de los irredentistas griegos de que Estambul era una ciudad legítimamente griega.

La segunda razón es probablemente porque, en ese momento, muchos turcos habían llegado a asociar inextricablemente el nombre de Constantino con el rey Konstantinos I de Grecia, que había liderado múltiples invasiones de Turquía y era ampliamente vilipendiado en todo el país. Es realmente incómodo que la ciudad más poblada de tu país comparta nombre con uno de los enemigos más odiados de tu país. Imagínese que la ciudad de Nueva York se llamara en su lugar ciudad de Osama bin Laden. Así es básicamente como el nombre de Constantinopla habría parecido a muchos turcos a principios del siglo XX.

Por lo tanto, como resultado de los deseos del gobierno turco, Constantinopla se conoció en inglés a partir de ese momento como İstanbul. En la lengua griega, sin embargo, la ciudad sigue siendo generalmente conocida como Κωνσταντινούπολη (Konstantinoúpoli), o a veces simplemente Πόλη (Póli). Esto se debe más a la tradición y a la fuerza de la costumbre que al irredentismo.

Hoy en día, aunque muchos griegos siguen sintiendo un apego muy fuerte a la ciudad de Estambul, hay muy pocos griegos que apoyen seriamente la idea de que Grecia intente «recuperarla». Es una idea que surge ocasionalmente entre los extremistas de derecha, pero que por lo demás ha desaparecido del discurso político.