¿Se ha preguntado alguna vez por qué su perro gravita hacia algunos de sus amigos y no hacia otros? Las investigaciones han demostrado que los perros observan continuamente las interacciones sociales que sus dueños tienen con otras personas, y utilizan esta información para formarse opiniones.

«A Wilson no le gusta mi suegra y no sé por qué». La mujer que hablaba era la esposa de uno de mis colegas en la universidad, y el Wilson al que se refería era su Golden Retriever. Me sorprendió, ya que Wilson, como la mayoría de los Golden Retriever, es un perro besucón al que le gusta hacer amigos y socializar, así que la animé a que me contara más sobre la situación.

«Mi suegra, Janet, está de visita durante unas semanas», continuó. «Aunque es bastante amable, no se esfuerza por ser útil. Por ejemplo, tenemos una pequeña alfombra delante del sofá y uno de sus bordes se ha enredado. Había que levantar un extremo del sofá y tirar de la alfombra para que nadie tropezara con ella. Me costó hacerlo y le pregunté a Janet si podía dar un tirón a la alfombra mientras yo levantaba el borde del sofá. Hizo como si no me hubiera oído y se alejó, lo que es típico de su comportamiento poco cooperativo. Wilson la ha ignorado activamente y ayer, cuando Janet le ofreció una golosina, se negó a cogerla. Wilson normalmente sólo rechaza las golosinas si está enfermo o no le gusta la persona que se las ofrece. Intento ser amable con ella porque es la madre de mi marido, así que no creo que esté transmitiendo emociones negativas que Wilson pueda percibir. Sin embargo, sigue sin gustarle».

Resulta que esta situación no es tan inusual. Las investigaciones han demostrado que los perros observan continuamente las interacciones sociales que sus dueños tienen con otras personas, y utilizan esta información para formarse una opinión. En pocas palabras, si alguien le desprecia o actúa de forma poco amistosa o poco útil, su perro puede reaccionar despreciando o evitando a esa persona en futuras interacciones. Es lo mismo que hacen los niños humanos pequeños en situaciones similares, como demuestra un estudio realizado por un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

En su investigación, niños de tres años observaron cómo un actor se comportaba de forma poco amistosa con una persona (por ejemplo, rompiendo un dibujo que el otro individuo había hecho). Más tarde, cuando esa persona antipática necesitaba una pelota para completar un juego, los niños eran menos propensos a dársela, prefiriendo en cambio dársela a una persona que había actuado de forma amistosa o neutral. Ahora, un nuevo estudio de un equipo de investigadores de la Universidad de Kioto (Japón) ha analizado si los perros reaccionarían de forma similar.

El proceso de observar a los individuos que interactúan entre sí suele denominarse «escucha social». La gente lo utiliza porque es un medio muy útil para recopilar información sobre cómo es probable que reaccionen los demás sin ningún riesgo real para el observador. Es útil porque permite a la persona «afinar» sus respuestas de comportamiento. El equipo de investigación japonés descubrió que los perros observan con avidez a las personas todo el tiempo y utilizan la información que recogen para distinguir qué personas son egoístas y cuáles son más generosas.

Más tarde, cuando los perros tienen la oportunidad de pedir comida, utilizan esa información para decidir a quién se acercan, mostrando una clara preferencia por las personas más generosas. Sin embargo, Fujita no tenía claro si los perros observaban a las personas por su propio beneficio inmediato (como una señal de que podrían obtener una golosina de alguien) o si intentaban averiguar lo que estaba ocurriendo para formarse una opinión general sobre la naturaleza y la personalidad de las personas implicadas.

En su estudio más reciente, los investigadores evitaron cualquier complicación asociada a la comida creando una interacción social que se centraba en un artículo inútil para los perros (un rollo de cinta de vinilo en un recipiente transparente). En total, 54 perros y sus dueños participaron en el experimento, que consistía en una serie de escenarios ensayados en los que los perros observaban cómo sus dueños intentaban sin éxito abrir un recipiente que contenía la cinta. En una de las situaciones, el dueño del perro solicitaba la ayuda de un actor que le ayudaba a abrir el contenedor. En otro caso, el actor se negó a ayudar y se apartó. La última condición era neutra, en la que el dueño no pedía ayuda.

Lo importante aquí es que los perros observan a una persona que ayuda o no a sus dueños en una situación que parece no tener recompensas o beneficios para el perro (ya que la mayoría de los perros realmente tienen poca utilidad para la cinta de vinilo). No obstante, las observaciones de los perros afectaron a su comportamiento: después de que se desarrollara el escenario, tanto el actor como un espectador neutral ofrecieron simultáneamente golosinas al perro. Los investigadores midieron entonces a qué persona parecían preferir o evitar los perros.

Los resultados indicaron que sólo después de que los perros observaran a una persona poco servicial o poco cooperativa, su comportamiento cambiaba; los perros evitaban la oferta de una golosina de la persona poco servicial y preferían la golosina de la persona neutral. Sin embargo, eligieron las golosinas en la misma proporción tanto del actor servicial como del espectador neutral, sin mostrar ninguna preferencia por el actor servicial.

Fujita especuló sobre este aspecto inesperado de sus hallazgos, señalando que tiene sentido que los perros eviten a las personas que se comportan negativamente con su dueño, pero que también cabría esperar que los perros prefirieran a las personas que ayudaron a sus dueños sobre las que fueron neutrales. Los datos, sin embargo, muestran que no lo hicieron. Fujita trató de explicar este desconcertante hallazgo sugiriendo que ayudar podría ser la expectativa estándar de los perros en las interacciones sociales. Si este es el caso, ser servicial es lo que los perros consideran «normal» y, por tanto, el comportamiento servicial no es nada especial. Sólo cuando alguien viola esta norma de «moralidad canina», los perros se forman una impresión negativa de ese individuo.

Interesantemente, esto mismo se observa en los niños humanos de dos a tres años. Si recuerdan, el estudio al que se hace referencia al principio de este artículo descubrió que los niños humanos se negaban a ayudar a alguien que veían actuar de forma desagradable y poco cooperativa. Sin embargo, había otro hallazgo importante en ese estudio, a saber, que los niños trataban a alguien que actuaba de forma cooperativa de la misma manera que trataban a alguien que actuaba de forma neutral -al igual que los perros.

A nivel filosófico, esta similitud me hizo pensar. Parece que tanto los perros como los niños pequeños empiezan creyendo que el mundo y las personas que viven en él son básicamente buenos, cooperativos y serviciales. Sólo cuando estas expectativas no se cumplen, cambian su actitud hacia determinadas personas. Esta me parece una actitud por defecto bastante maravillosa y que todos haríamos bien en tratar de vivir con ella.