Algunas personas pueden estar al aire libre durante todo el verano y no sufrir las picaduras de los mosquitos. Otros se convierten en un desastre de picores a pesar de bañarse en DEET y no dejar nunca el resplandor púrpura del exterminador de insectos. ¿Qué ocurre?

Se trata sobre todo del paisaje químico invisible del aire que nos rodea. Los mosquitos se aprovechan de este paisaje utilizando comportamientos especializados y órganos sensoriales para encontrar a sus víctimas siguiendo los sutiles rastros químicos que dejan sus cuerpos.

En particular, los mosquitos se basan en el dióxido de carbono para encontrar a sus huéspedes. Cuando exhalamos, el dióxido de carbono de nuestros pulmones no se mezcla inmediatamente con el aire. Permanece temporalmente en penachos que los mosquitos siguen como migas de pan.

«Los mosquitos empiezan a orientarse hacia esos pulsos de dióxido de carbono y siguen volando contra el viento al percibir concentraciones más altas que las que contiene el aire ambiente normal», afirma Joop van Loon, entomólogo de la Universidad de Wageningen (Países Bajos). Gracias al dióxido de carbono, los mosquitos pueden fijar objetivos a una distancia de hasta 50 metros.

Las cosas empiezan a ser personales cuando los mosquitos se alejan un metro de un grupo de objetivos potenciales. En la proximidad, los mosquitos tienen en cuenta muchos factores que varían de una persona a otra, como la temperatura de la piel, la presencia de vapor de agua y el color.

Los científicos creen que la variable más importante en la que se basan los mosquitos para elegir a una persona en lugar de otra son los compuestos químicos producidos por las colonias de microbios que viven en nuestra piel.

«Las bacterias convierten las secreciones de nuestras glándulas sudoríparas en compuestos volátiles que son llevados por el aire al sistema olfativo de la cabeza de los mosquitos», dijo Van Loon a Live Science.

Estos ramilletes químicos son complejos, ya que incluyen más de 300 compuestos diferentes, y varían de una persona a otra en función de la variación genética y el entorno.

«Si se compara a un padre y a una hija en el mismo hogar, puede haber diferencias en las proporciones de las sustancias químicas que fabrican los microbios», dijo Jeff Riffell, profesor asociado de biología en la Universidad de Washington que ha estudiado la atracción de los mosquitos.

Por ejemplo, los hombres con una mayor diversidad de microbios en la piel tendían a recibir menos picaduras de mosquitos que los hombres con microbios menos diversos en la piel, según un estudio de 2011 publicado en la revista PLOS ONE. Además, los hombres con una microbiota menos diversa tendían a tener las siguientes bacterias en sus cuerpos: Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 y Staphylococcus, indicaron los investigadores.

En cambio, los hombres con una serie de microbios diversos tendían a tener las bacterias Pseudomonas y Variovorax en la piel, según ese estudio.

Las sutiles diferencias en la composición de estos ramilletes químicos pueden explicar grandes diferencias en el número de picaduras que recibe una persona. La composición de esas colonias microbianas también puede variar a lo largo del tiempo en el mismo individuo, sobre todo si esa persona está enferma, dijo Riffell.

No tenemos mucho control sobre los microbiomas de nuestra piel, pero Riffell ofreció algunos consejos basados en su investigación.

«A los mosquitos les encanta el color negro», así que considere llevar algo más claro en su próxima comida al aire libre, dijo.

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Publicado originalmente en Live Science.