Los escalofríos te hacen cosquillas en la nuca y la columna vertebral, tu corazón late cada vez más rápido en tu pecho, abres los ojos de par en par mientras te aferras con los brazos a tu centro y te adentras en la espeluznante oscuridad de la casa encantada.

Las casas encantadas, las películas de terror y los disfraces espeluznantes son señas de identidad de Halloween, y para la mayoría de la gente, esas actividades divertidas pero terroríficas van y vienen con la temporada. Sin embargo, algunas personas seguirán persiguiendo emociones similares, que provocan miedo, durante todo el año.

Este tipo de personas que buscan emociones y que prosperan en situaciones de miedo tienen un rasgo de personalidad específico de búsqueda de sensaciones, según Kenneth Carter, psicólogo clínico y profesor del Oxford College de la Universidad de Emory en Georgia. Este rasgo determina cuánto disfrutamos de actividades como ver películas de terror, escalar las laderas más empinadas de las montañas, conducir coches de carreras en curvas espinosas y angustiosas o saltar de aviones.

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La idea de un rasgo de búsqueda de sensaciones fue desarrollada originalmente en la década de 1970 por Martin Zuckerman, un psicólogo estadounidense. El rasgo se define por cuatro componentes, según la Biblioteca Nacional de Medicina:

• Susceptibilidad al aburrimiento: La necesidad de estímulos externos.
• Disinhibición: La voluntad de ser espontáneo.
• Búsqueda de experiencias: El deseo de exponerse a cosas nuevas.
• Búsqueda de emociones y aventuras: El impulso de participar en actividades físicas emocionantes y arriesgadas.

Para identificar el rasgo, los psicólogos administraron pruebas que tradicionalmente tenían una opción de respuesta forzada (por ejemplo, ¿preferirías X o Y?) pero esas pruebas ahora se responden normalmente utilizando una escala de 4 o 5 puntos (por ejemplo, muy en desacuerdo a muy de acuerdo). Las personas que obtienen puntuaciones más altas tienden a buscar e incluso a desear experiencias caóticas y aterradoras, mientras que las que obtienen puntuaciones más bajas tienden a quedarse con experiencias seguras y predecibles.

Estas personas que obtienen puntuaciones altas suelen tener niveles más bajos de las hormonas adrenalina y cortisol y niveles más altos del neurotransmisor dopamina en su cuerpo que las personas que obtienen puntuaciones más bajas, dijo Carter. Así, cuando se les pone en situaciones de miedo, como una oscura y espeluznante casa encantada, los buscadores de emociones experimentan más placer y menos estrés.

Un estudio de 2018 publicado en la revista Anxiety, Stress & Coping descubrió que los buscadores de sensaciones también tienden a estar menos estresados y a rendir mejor en los deportes de alto riesgo, lo que los hace muy adecuados para profesiones de alto estrés, como servir en las fuerzas especiales. Las personas de este grupo también prosperan en otras ocupaciones de alto estrés, como servir como médicos de urgencias o enfermeras, dijo Carter.

La búsqueda de sensaciones es un rasgo que se desarrolla en la primera infancia, tan pronto como la edad de 3 años, según un estudio de 2019 publicado en la revista BMC Pediatrics. Ese estudio informó que la búsqueda de sensaciones en los niños de 3 a 6 años fue generalmente menor que en los niños mayores, lo que indica que el rasgo probablemente se fortalece con el tiempo hasta las edades de 16 a 19 años. La búsqueda de sensaciones suele alcanzar su punto máximo durante los últimos años de la adolescencia, dijo Carter, y puede explicar por qué muchas historias de miedo y películas de terror slasher se comercializan para personas de ese grupo de edad.

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El estudio también descubrió que los chicos tenían mayores tendencias de búsqueda de sensaciones que las chicas, lo que, según la hipótesis de los investigadores, podría ser resultado de la influencia cultural. También podría reflejar diferencias en el valor, dijeron. Sin embargo, los chicos y las chicas del estudio expresaron el mismo deseo de vivir experiencias nuevas y variadas.

Los buscadores de sensaciones prosperan cada vez que se les da la oportunidad de vivir una nueva experiencia, incluso algo tan simple como probar una nueva comida, dijo Carter – y cuanto más extraña, mejor.

«Una persona a la que entrevisté dijo que le encantaba coleccionar sabores y experiencias para el museo de su mente, lo que me pareció una hermosa manera de pensarlo», dijo Carter. «Incluso si no te gusta el sabor, sólo un poco sería una forma de coleccionar la experiencia».

Los estudios han demostrado que en los adultos que buscan sensaciones, los hombres se sienten más atraídos por la acción y la aventura, mientras que las mujeres se sienten más atraídas por las nuevas experiencias, dijo Carter. La diferencia se debe probablemente a factores culturales que incluyen la educación y la socialización, dijo. Las diferencias en la búsqueda de sensaciones entre hombres y mujeres han ido disminuyendo, lo que indica que esta brecha probablemente no esté causada por diferencias biológicas.

«Tanto las mujeres como los hombres tienen historias salvajes de aventuras de búsqueda de sensaciones», dijo Carter.

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Originalmente publicado en Live Science.