Aunque las primeras epidurales se remontan a la década de 1850, hubo que esperar casi un siglo para que se utilizaran en los partos. Steve Ainsworth repasa su historia.

Revista para parteras: Número 2 :: 2014

Según la Biblia del Rey Jaime, Dios le dijo a Eva: ‘Multiplicaré en gran manera tu dolor y tu concepción; con dolor darás a luz hijos’ (Génesis 3:16).
En la última Santa Biblia, Nueva Versión Internacional, ese versículo se ha convertido en: ‘Haré que tus dolores de parto sean muy severos; con dolor de parto darás a luz hijos’ (Génesis 3:16).
Ya esté escrito en hebreo antiguo, en inglés del siglo XVII o en el idioma del siglo XXI, el mensaje sigue siendo exactamente el mismo: «El parto te va a doler mucho».
Sin embargo, gracias a las modernas técnicas de anestesia, hoy en día el parto no tiene por qué doler a las madres tanto como los dolores que sufrían sus antecesoras.
Uno de los mayores avances en materia de anestesia fue sin duda el desarrollo de la «epidural». Hoy en día, la epidural se utiliza de forma rutinaria desde hace muchos años y está ampliamente aceptada como un método eficaz para aliviar el dolor después de una intervención quirúrgica y durante el parto.
¿Pero qué es exactamente la epidural? ¿Cómo funciona? ¿Y quién fue la primera persona lo suficientemente imprudente como para ofrecerse a que le clavaran una aguja en la columna vertebral con el presunto riesgo de sufrir una parálisis permanente?
Aunque las primeras epidurales se concibieron y probaron en 1853, no fue hasta mediados del siglo XX cuando se utilizaron en los partos (Hingson y Edwards, 1943).
En el pasado, se suele decir, muchos eclesiásticos pensaban que cualquier alivio del dolor en el parto rozaba la blasfemia porque iba en contra de la palabra de Dios (Humphrey, 2008). El incienso y la oración estaban bien, pero cualquier otra cosa podía alterar la intención divina.
Esto empezó a cambiar en 1853, cuando la reina Victoria, que era cabeza de la Iglesia de Inglaterra, quedó temporalmente insensible al recibir cloroformo durante su octavo parto (Science Museum, 2010a). A partir de entonces, la oposición religiosa disminuyó rápidamente.
El cloroformo, sin embargo, estaba lejos de ser una solución ideal. Las preocupaciones médicas sobre su uso en el parto tenían menos que ver con la religión y más con el riesgo de muerte, que no era infrecuente. El anestésico obstétrico ideal era un anestésico local; algo que hiciera insensible al dolor sólo la parte inferior del cuerpo.
El mismo año del confinamiento de la reina Victoria, el cirujano francés Charles Gabriel Pravaz y el médico escocés Alexander Wood combinaron por primera vez y de forma independiente la aguja hipodérmica hueca con una jeringa de metal (Science Museum, 2010b). Wood utilizó su jeringa y su aguja para el tratamiento de los dolores neurálgicos; Pravaz utilizó la suya para la inyección intraarterial en el tratamiento de los aneurismas.
En 1869, 16 años después de que la reina Victoria utilizara por primera vez el cloroformo para aliviar los dolores del parto, un otorrinolaringólogo francés poco conocido, Charles Fauvel, reclamó una nota a pie de página en la historia al convertirse en el primer clínico que utilizó una aguja y una jeringa para inyectar cocaína como anestésico en un procedimiento quirúrgico (Carney, 1965).
Sólo sería cuestión de tiempo que se utilizara en la sala de partos.
El espacio epidural es el espacio que se encuentra dentro del canal espinal óseo pero justo fuera de la duramadre (dura). En contacto con la superficie interna de la duramadre se encuentra otra membrana denominada materia aracnoidea (aracnoides). La materia aracnoidea contiene el líquido cefalorraquídeo que rodea la médula espinal. En los adultos, la médula espinal termina alrededor del nivel del disco entre L1 y L2, debajo del cual se encuentra un haz de nervios conocido como cauda equina.
En teoría, una inyección de cocaína en este espacio podría hacer que todo lo que está más lejos del cerebro sea insensible al dolor. El neurólogo estadounidense James Leonard Corning fue el primero en poner a prueba esta teoría (Corning, 1885).
En 1885 realizó un bloqueo neuraxial inyectando 111 mg de cocaína en el espacio epidural de un voluntario varón sano, aunque en aquel momento creía que lo estaba inyectando en el espacio subaracnoideo (Marx, 1994). El voluntario se tranquilizó sobre la seguridad del procedimiento después de que Corning le explicara que ya había probado el procedimiento en un perro.
En 1921, el cirujano militar español Fidel Pagés desarrolló la técnica de la anestesia epidural lumbar de «disparo único», que posteriormente popularizó el cirujano italiano Achille Mario Dogliotti (Dogliotti, 1933).
Robert Andrew Hingson y James Southworth, que trabajaban en el Marine Hospital de Nueva York, desarrollaron en 1941 la técnica de anestesia caudal continua mediante una aguja permanente. Utilizaron por primera vez esta técnica en una operación para eliminar las varices de un marino mercante escocés.
Hingson colaboró entonces con Edwards, el jefe de obstetricia del hospital, para estudiar el uso de la anestesia caudal continua durante el parto. Su primer uso en el parto se produjo el 6 de enero de 1942, cuando la esposa de un guardacostas estadounidense fue llevada al Hospital de la Marina para una cesárea de urgencia.
La mujer padecía una cardiopatía reumática, es decir, una insuficiencia cardíaca derivada de un episodio de fiebre reumática durante la infancia. Esto llevó a los médicos a creer que no sobreviviría al estrés del parto, ni toleraría la anestesia general, debido a sus problemas cardíacos. Afortunadamente, tanto la madre como el bebé sobrevivieron.
Ahora, por supuesto, las epidurales son comunes. Pero, a pesar de los avances de los últimos 70 años, al igual que ocurre con los procedimientos médicos, existen algunos riesgos asociados a la epidural.
Según los consejos actuales de NHS Choices (2013), los riesgos incluyen la perforación de la duramadre -la capa más gruesa y externa que rodea la médula espinal y el cerebro- y la infección. El riesgo de perforación de la duramadre es de aproximadamente uno entre 100, mientras que las probabilidades de infección, que puede producirse muy raramente en las semanas posteriores a la epidural, son de aproximadamente uno entre 47.000 (Royal College of Anaesthetists, 2009).
Otro problema de la epidural es que no siempre es eficaz para reducir el dolor del parto. La Asociación de Anestesistas Obstétricos estima que una de cada ocho mujeres a las que se les aplica la epidural durante el parto necesita utilizar otros métodos de alivio del dolor (NHS Choices, 2013).
Además, la epidural puede no ser lo ideal, ya que reduce la movilidad en el parto y relaja el suelo pélvico, alterando la fisiología del parto.
En 2011-12, las estadísticas de Inglaterra y Gales (The Health and Social Care Information Centre, 2012) muestran que el 17,1% (99.379 partos) utilizaron anestesia epidural o caudal. Y el 13,6% (79.151 partos) utilizaron anestesia espinal, que fueron en su mayoría para partos por cesárea. Más de un tercio (36,7% o 213.052 partos) no necesitaron anestesia.
La epidural puede no ser perfecta pero, para muchas mujeres de parto, es un complemento útil al incienso y la oración.
Steve Ainsworth
Escritor

Génesis. (1611) La Biblia del Rey Jaime (edición de 1611 versión del Rey Jaime). Génesis 3: 16. Véase: www.kingjamesbibleonline.org/Genesis-Chapter-3 (consultado el 25 de febrero de 2014).
Génesis. (2011) Santa Biblia, nueva versión internacional. Génesis 3: 16. Véase: www.biblegateway.com/passage/?search=Genesis+3&version=NIV (consultado el 28 de febrero de 2014).
Carney TP. (1965) Alcaloides como anestésicos locales: En: Manske RHF. (Ed.). Los alcaloides: química y fisiología (volumen cinco). Academic Press: Londres: 211.
Corning JL. (1885) Spinal anaesthesia and local medication of the cord. New York Medical Journal 42: 483-5.
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Hingson RA, Edwards WB. (1943) Continuous caudal analgesia in obstetrics. Journal of the American Medical Association 121(4): 225-9.
Humphrey. (2008) El sueño profundo de Adán. Véase:
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www.sciencemuseum.org.uk/broughttolife/people/queenvictoria.aspx

(consultado el 20 de febrero de 2014).

Science Museum. (2010b) Jeringa hipodérmica. Véase:
www.sciencemuseum.org.uk/broughttolife/techniques/hypodermicsyringe.aspx

(consultado el 20 de febrero de 2014).

Centro de información sobre salud y asistencia social. (2012) Informe resumido de las estadísticas de maternidad del NHS 2011-12. Ver:
catalogue.ic.nhs.uk/publications/hospital/maternity/nhs-mater-eng-2011-2012/nhs-mate-eng-2011-2012-rep.pdf(consultado el 14 de febrero de 2014).