El Monte Vesubio, un volcán cercano a la bahía de Nápoles en Italia, ha entrado en erupción más de 50 veces. Su erupción más famosa tuvo lugar en el año 79 d.C., cuando el volcán sepultó la antigua ciudad romana de Pompeya bajo una espesa alfombra de ceniza volcánica. El polvo «se derramó por la tierra» como una inundación, escribió un testigo, y envolvió la ciudad en «una oscuridad… como el negro de las habitaciones cerradas y sin luz». Murieron dos mil personas y la ciudad quedó abandonada durante casi otros tantos años. Cuando un grupo de exploradores redescubrió el lugar en 1748, se sorprendió al descubrir que, bajo una gruesa capa de polvo y escombros, Pompeya estaba prácticamente intacta. Los edificios, artefactos y esqueletos que quedaron en la ciudad enterrada nos han enseñado mucho sobre la vida cotidiana en el mundo antiguo.

La vida en Pompeya

Los colonos griegos hicieron que la ciudad formara parte del ámbito helenístico en el siglo VIII a. C.C. Como ciudad independiente, Pompeya cayó bajo la influencia de Roma en el siglo II a.C. y, con el tiempo, la bahía de Nápoles se convirtió en una atracción para los ricos veraneantes de Roma que disfrutaban de la costa de Campania.

A principios del siglo I d.C., la ciudad de Pompeya, situada a unos ocho kilómetros de la montaña, era un floreciente centro turístico para los ciudadanos más distinguidos de Roma. Las casas elegantes y las villas elaboradas se alineaban en las calles pavimentadas. Los turistas, los habitantes de la ciudad y los esclavos entraban y salían de las pequeñas fábricas y las tiendas de los artesanos, las tabernas y los cafés, y los burdeles y las casas de baño. La gente se reunía en el estadio con 20.000 asientos y descansaba en las plazas al aire libre y en los mercados. En la víspera de la fatídica erupción del año 79 d.C., los estudiosos estiman que había unas 12.000 personas viviendo en Pompeya y casi otras tantas en la región circundante.

Monte Vesubio

El volcán Vesubio no se formó de la noche a la mañana, por supuesto. El volcán Vesubio forma parte del arco volcánico campaniano que se extiende a lo largo de la convergencia de las placas tectónicas africana y euroasiática en la península itálica y había estado en erupción durante miles de años. En 1780 a.C., por ejemplo, una erupción inusualmente violenta (conocida hoy como la «erupción del Avellino») disparó millones de toneladas de lava sobrecalentada, cenizas y rocas a 22 millas de altura. Esa catástrofe prehistórica destruyó casi todos los pueblos, casas y granjas en un radio de 15 millas de la montaña.

Los habitantes de los alrededores del volcán habían aprendido durante mucho tiempo a vivir con su volátil entorno. Incluso después de que un enorme terremoto sacudiera la región de Campania en el año 63 d.C. -un temblor que, según entienden ahora los científicos, supuso un estruendo de advertencia de la catástrofe que se avecinaba-, la gente seguía acudiendo a las orillas de la bahía de Nápoles. Pompeya se llenaba más cada año.

79 d.C.

Dieciséis años después de aquel terremoto revelador, en agosto u octubre del 79 d.C. (las pruebas más recientes sugieren que la erupción tuvo lugar en octubre), el Monte Vesubio volvió a entrar en erupción. La explosión envió un penacho de cenizas, piedra pómez y otras rocas, y gases volcánicos ardientes, tan alto en el cielo que la gente podía verlo a cientos de kilómetros a la redonda. (El escritor Plinio el Joven, que observó la erupción desde el otro lado de la bahía, comparó esta «nube de tamaño y apariencia inusuales» con un pino que «se elevaba a gran altura sobre una especie de tronco y luego se dividía en ramas»; hoy en día, los geólogos se refieren a este tipo de volcán como una «erupción plineana».»Al enfriarse, esta torre de escombros cayó a la tierra: primero la ceniza de grano fino, luego los trozos ligeros de piedra pómez y otras rocas. Era aterrador – «creí que perecía con el mundo», escribió Plinio, «y el mundo conmigo»- pero aún no era letal: la mayoría de los pompeyanos tuvieron tiempo suficiente para huir.

Para los que se quedaron, sin embargo, las condiciones pronto empeoraron. A medida que caía más y más ceniza, ésta obstruía el aire, dificultando la respiración. Los edificios se derrumbaron. Entonces, una «oleada piroclástica» -una oleada de gas venenoso sobrecalentado y roca pulverizada a 100 millas por hora- descendió por la ladera de la montaña y se tragó todo y a todos los que se encontraban a su paso.

Para cuando la erupción del Vesubio llegó a su fin al día siguiente, Pompeya estaba enterrada bajo millones de toneladas de ceniza volcánica. Murieron unos 2.000 pompeyanos, pero la erupción mató a unas 16.000 personas en total. Algunas personas regresaron a la ciudad en busca de familiares o pertenencias perdidas, pero no quedaba mucho por encontrar. Pompeya, junto con la ciudad vecina de Herculano y varias villas de la zona, quedó abandonada durante siglos.

Redescubriendo Pompeya

Pompeya permaneció casi intacta hasta 1748, cuando un grupo de exploradores que buscaba artefactos antiguos llegó a Campania y comenzó a excavar. Descubrieron que las cenizas habían actuado como un maravilloso conservante: Debajo de todo ese polvo, Pompeya estaba casi exactamente como había sido casi 2.000 años antes. Sus edificios estaban intactos. Los esqueletos estaban congelados justo donde habían caído. Las calles estaban llenas de objetos cotidianos y enseres domésticos. Más tarde, los arqueólogos incluso descubrieron tarros de fruta conservada y panes. Muchos estudiosos dicen que la excavación de Pompeya desempeñó un papel importante en el renacimiento neoclásico del siglo XVIII. Las familias más ricas y más a la moda de Europa exhibían obras de arte y reproducciones de objetos de las ruinas, y los dibujos de los edificios de Pompeya ayudaron a configurar las tendencias arquitectónicas de la época. Por ejemplo, las familias británicas adineradas solían construir «habitaciones etruscas» que imitaban las de las villas pompeyanas.

Hoy en día, la excavación de Pompeya lleva casi tres siglos, y los estudiosos y turistas siguen tan fascinados por las inquietantes ruinas de la ciudad como lo estaban en el siglo XVIII.

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