La escasez de bourbon nunca fue real, y aquí está el porqué

Por Richard Thomas

El clásico descatalogado, Elijah Craig 12 años
(Crédito: Richard Thomas)

Hace unos años, en los círculos del bourbon se decía que era mejor acaparar el buen material ahora, porque estábamos en medio de una escasez de bourbon. Un escenario en el que el aumento de la demanda agotaría incluso el gigantesco lago de bourbon que reposa en las bodegas de Kentucky fue postulado por expertos de mayor rango que yo, repetido muchas veces en blogs y foros, y creído por casi todo el mundo.

Cómo es una escasez real
Mi respuesta solitaria, una que he repetido desde 2015, fue que si querías un ejemplo de escasez real, mira a Japón. Para alimentar el fuego de la señal que llevó a su descubrimiento como una fuente de whisky de clase mundial, los dos grandes destiladores japoneses -Suntory y Nikka- produjeron algunas magníficas expresiones envejecidas y las distribuyeron mucho más allá de lo que su base de existencias podía soportar. Agotaron sus existencias envejecidas más rápido de lo que podían ser reemplazadas, superando la producción. Una vez que el whisky japonés se convirtió en un artículo de moda, Suntory y Nikka se encontraron en un serio aprieto.

¿Quieres ver una escasez? Pruebe a hacerse con esto.
(Crédito: Kurt Maitland)

En 2015, Suntory subió los precios entre un 20 y un 25% en todos los productos; Nikka eliminó 17 expresiones, la mayoría de ellas sustituidas por whiskies sin declaración de edad (NAS). Medidas cada vez más estrictas para mantener sus marcas en las estanterías con las existencias que las dos empresas han seguido año tras año. Así es como se ve una verdadera escasez, parecida a una versión de whisky de una línea de gas al estilo de los años 70. Aunque Estados Unidos sí experimentó un momento así, fue la breve escasez de whisky de centeno en 2011 y no de bourbon en 2015.

Cómo ganar más dinero con lo mismo
Por regla general, cuando un whisky de declaración de edad existente desapareció en Estados Unidos, normalmente ha sido porque la empresa que lo fabricaba siguió uno de los dos enfoques comerciales para ganar más dinero con la misma cantidad de existencias. El primero fue formular una nueva expresión que pudiera llenar más botellas y ser puesta en una distribución más amplia, ocupando más espacio en las estanterías de las licorerías y bares.

Este modelo fue el que estuvo detrás de la mayoría de los cambios de marca al estatus NAS. Si una empresa toma un bourbon de 12 años, elaborado con existencias de 12 a 15 años, y lo sustituye por un NAS elaborado con existencias de 7 a 10 años, automáticamente tiene al menos un poco más de bourbon con el que trabajar debido a la reducción de la cuota de ángel. También pueden utilizar su mayor producción de varios años antes de lo previsto. De este modo, salen más botellas, llenando más espacio en las estanterías y vendiendo más unidades al mismo precio, al tiempo que se satisface mejor la demanda.

El segundo enfoque consistía en sustituir una marca existente por algo un poco más antiguo o más enrarecido de algún modo, pero con un margen de beneficio sustancial en el precio. A menudo, estos dos enfoques se entrelazan, ya que muchos productos diferentes de una gran empresa de destilación se extraen de la misma base de existencias. En el ejemplo anterior, el cambio a NAS libera las existencias de bourbon de 12 a 15 años para su uso en nuevas marcas o para un mayor envejecimiento, con el fin de reforzar la expansión de las expresiones ultra envejecidas más adelante.

El nuevo Old Charter es NAS, pero mantuvo el número 8 en la botella, lo que llevó a algunos a acusarlo de ser engañoso.
(Crédito: Sazerac)

El resultado final de estos dos escenarios fue que ningún bourbon añejo y querido fue descontinuado porque la demanda agotó las bodegas y no se pudo hacer más, un escenario que siempre fue fuertemente implicado por las historias sobre la escasez. Todas las marcas existentes en 2010 podrían haber continuado tal y como fueron formuladas y planificadas entonces; pocas, si es que alguna, habrían sufrido la escasez que aflige a tantas de las marcas fabricadas por Buffalo Trace en la actualidad. Maker’s Mark, por ejemplo, ha estado en asignación durante décadas, pero siempre se ha podido conseguir al precio de venta recomendado con sólo saber qué tiendas lo tenían.

La prueba de todo esto han sido los recientes acontecimientos con Knob Creek. La marca no sólo reintrodujo su clásico lote pequeño de 9 años después de una ausencia de menos de cuatro años, sino que lo superó introduciendo también una nueva expresión de 12 años. Movimientos como ese no hablan realmente de que las existencias de bourbon de mediana edad de Beam hayan sido agotadas por un público sediento en 2016.

Algunas personas estaban contando partes de esta versión más precisa, pero también más compleja, de la historia de la escasez todo el tiempo. Pero es axiomático que una verdad más sofisticada y menos aterradora es más difícil de vender que un mito aterrador, tanto en términos de la habilidad que se necesita para contar la historia como de la comerciabilidad inherente de la historia. Ahora que la historia se ha desarrollado durante la última media década y no se ha desarrollado como se suponía, debería ser más fácil mirar hacia atrás y ver que lo que sucedió ciertamente hizo que algunas marcas fueran más escasas en los estantes de las tiendas, pero no se ajusta a la definición de escasez.