Apuntando con el dedo a la tujona

La absenta se fabricaba clásicamente a partir de ajenjo seco (Artemisia absinthium), anís e hinojo, que se remojaban durante la noche en etanol al 85% (en volumen). Al día siguiente se añadía agua, se hervía el brebaje y se recogía el destilado (alcohol más terpenoides destilados al vapor). El proceso se completaba con una nueva extracción de ajenjo romano seco (A pontica), hisopo y bálsamo de limón y luego se filtraba para obtener un licor verde y claro de 74% de alcohol. Los productos vegetales de la absenta variaban según los fabricantes, siendo los únicos componentes universales el alcohol y la esencia de ajenjo.

Se observaron convulsiones parecidas a la epilepsia en humanos y se indujeron en animales con dosis tóxicas de absenta.7 Primero se implicaron los aceites esenciales, luego específicamente el ajenjo, y finalmente una sustancia química, la tuyona. Desde el punto de vista cuantitativo esto está justificado, aunque el alcohol tujílico (ajenjo), así como la pinocamona (hisopo) y la fenchona (hinojo), pueden precipitar las convulsiones si se utilizan en cantidades suficientemente grandes.3 El contenido de tujona de la absenta antigua era de unos 0,26 g/l (260 ppm)8 y de 350 ppm si se incluye el alcohol tujílico de los ajenjos.3 Las versiones de absenta actualmente disponibles presumen de incluir tujona, en un caso a 8-9 ppm (todavía dentro del límite máximo de 10 ppm de la Comisión Europea9).

Los efectos tóxicos agudos de la tujona incluyen convulsiones epileptiformes.4 Todavía se producen casos de envenenamiento con ajenjo, sobre todo por una lealtad equivocada a los remedios populares o por pura ignorancia.10 La tuyona es un terpenoide porfirógeno: aumenta la actividad de la sintasa del ácido 5-aminolevulínico e induce la producción de porfirina en las células hepáticas embrionarias de pollo.6 Los hígados de los bebedores de absenta del siglo XIX podrían haber experimentado fácilmente concentraciones de tuyona de 20-200 μmol/l,6 lo que podría haber supuesto un problema para los bebedores nacidos con una vía del hemo comprometida.

Desde finales de la década de 1850, la absenta despertó el interés médico y se convirtió en objeto de experimentos con animales, ya sea con el licor o con el aceite de ajenjo.7,11 Se asoció el absentismo con problemas gastrointestinales, alucinaciones auditivas y visuales agudas, epilepsia, daños cerebrales y un mayor riesgo de enfermedades psiquiátricas y suicidio.12 Las advertencias científicas francesas acabaron llegando a la prensa popular, pero fueron contrarrestadas por las negativas de un gobierno interesado en los impuestos y una industria que disfrutaba de los beneficios. Mientras tanto, los consumidores de todo tipo se esforzaban por convencerse de que los riesgos eran al menos proporcionales a los placeres de la apariencia, la fragancia, el sabor, el ritual divertido y la errónea reputación de afrodisíaco de la absenta.

Entre 1905 y 1913, Bélgica, Suiza, Estados Unidos e Italia prohibieron la absenta. El gobierno francés redujo la disponibilidad de la absenta después de 1915.1 Nunca se prohibió formalmente en España, Portugal, la República Checa o el Reino Unido, pero el efecto general de la importante acción internacional en las dos primeras décadas de este siglo fue lograr algo cercano a la prohibición mundial.