Historia Natural

El libro 1 de la Historia Natural contiene un largo prefacio al emperador Tito, en cuyo reinado se terminó la obra, y un índice de los libros restantes junto con los autores consultados. Los libros 2-6 describen el universo y la superficie de la tierra; el libro 7 trata del hombre; los libros 8-11 tratan de los animales; los libros 12-19, de las plantas; los libros 20-27, del uso de las plantas en las medicinas; los libros 28-32 tratan de las medicinas derivadas de los animales; y los libros 33-37, de los minerales y su uso en las artes.

La obra de Plinio no es en absoluto científica en el sentido moderno. Contiene muchos errores, algunos resultado de su mala traducción del griego, la mayoría debidos a la prisa con la que trabajó y a su aceptación acrítica de sus fuentes. No obstante, sigue siendo la principal fuente de información sobre temas que van desde las obras de arte perdidas hasta la magia popular, e incluye gran cantidad de información sobre historia, literatura y rituales y costumbres romanas.

Pliny era almirante de la flota de Misenum en el año 79, cuando se produjo la gran erupción del Vesubio el 24 de agosto. Según su sobrino, Plinio el Joven, su curiosidad científica le impulsó a acercarse al volcán para inspeccionar su nube de humo. Le informaron de que una dama conocida suya, cuya casa estaba en la base del volcán, estaba en peligro y no podía escapar por tierra. Rescató a su amiga en barco y, observando que muchas otras personas se encontraban en una situación similar, ordenó que se utilizaran los barcos de la flota para evacuarlas de la zona de peligro. Siguió hasta Estabia (4 millas al norte de Pompeya), de donde huían todos los ocupantes, describiendo continuamente cada nueva fase de la erupción y ordenando que un esclavo anotara sus observaciones exactamente como las hacía. Cuando los terremotos y el fuego se intensificaron, no pudo escapar. Su cuerpo fue descubierto dos días después en la playa de Estabia, donde había muerto, aparentemente de asfixia.