El año pasado coseché más de 100 libras de sandías, tres deliciosos melones grandes y calabazas de verano para varias comidas… todo de plantas voluntarias. Mejor aún, con un poco de estímulo, mi huerto actual debería producir rendimientos aún mayores de los tomates «no plantados», el ajo, los girasoles de semillas grandes, ¡y más!

Mejor naturalmente

Los productos de las plantas voluntarias suelen ser más grandes y sabrosos que los de los cultivos intencionados. Al fin y al cabo, las plantas han brotado donde quieren crecer, en lugar de donde tú quieres que lo hagan. Al igual que las flores silvestres, los comestibles no deseados suelen aparecer allí donde tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse… es decir, donde el suelo tiene los nutrientes necesarios, el equilibrio de pH adecuado y la cantidad justa de drenaje para satisfacer las necesidades de la planta en cuestión.
Tres de los melones más dulces y de mejor sabor que he comido nunca, por ejemplo, crecieron a partir de un abono que se había esparcido en una zona destinada a un cultivo sucesivo de judías de palo. La enredadera del melón trepó por una valla cercana, donde sus pesados frutos -al ser transportados por el aire- tuvieron que ser sostenidos con pequeñas cestas para evitar que se desprendieran de la planta. De lo contrario, se dejaba que el díscolo melón se las arreglara por sí mismo… sin embargo, los tres melones estaban perfectamente formados, fuertemente palmeados y libres de manchas.
El verano anterior, una planta de tomates cherry brotó espontáneamente junto a una pasarela en nuestro jardín ornamental. Se extendió a través del mantillo de madera del camino e interfirió con el tráfico peatonal… mientras producía más de 20 libras de tomates firmes y ovalados.
En ambos casos, se permitió que las voluntarias permanecieran en el lugar donde brotaron originalmente, porque las plantas estaban obviamente contentas con su entorno. Sin embargo, hay ocasiones en las que estos bebés de bonificación no pueden ni deben ser tratados con tanta tolerancia.

Cultivar o no cultivar

Por ejemplo, es sabido que cuando los guisantes y las judías de jardín se cultivan cerca de miembros de la familia allium (que incluye cebollas, ajos y chalotes), no producirán tan bien como deberían. Sin embargo, dado que el ajo se reproduce fácilmente a partir de semillas sembradas por uno mismo, es probable que surja en casi cualquier lugar.
Ahora bien, el ajo tiene valiosas cualidades repelentes de insectos, por lo que lo dejo en su sitio cuando brota en la mayor parte del jardín. Sin embargo, si las plantas surgen en los parterres de judías y guisantes, las saco rápidamente del suelo con una herramienta para quitar el pasto de cangrejo… y las trasplanto a una nueva ubicación antes de que puedan interferir con la producción de legumbres. (Mi lugar de reubicación favorito para la hierba picante es entre nuestros árboles frutales, donde se resembrará temporada tras temporada y ayudará a prevenir las destructivas infestaciones del barrenador y del curculio del ciruelo).

Una decisión gigantesca

Cuando aparecen grandes plantas voluntarias -como sandías, tomates y calabazas- en cualquier lugar del jardín, puede enfrentarse a una decisión difícil: ¿Merece la pena sacrificar la totalidad o parte de la cosecha que pretendía cultivar en ese lugar por los «invitados» no previstos? Al tratar de decidir cómo lidiar con una hortaliza no solicitada, debe considerar el valor potencial del cultivo en dólares, su valor nutricional y las preferencias de su familia.
Entonces, si el voluntario recibe un voto de no confianza, deséchelo de inmediato. Los tomates y las plantas de calabaza muy jóvenes, por ejemplo, a menudo se pueden trasplantar con éxito si se cavan por la noche con una generosa bola de tierra que cubra las raíces. Por otro lado, las sandías que acaparan el espacio rara vez sobreviven al choque de ser molestadas y, por lo tanto, es mejor relegar esa flora no grata al montón de compost sin más fanfarrias.
Por otro lado, sin embargo, tuve una experiencia con una sandía voluntaria que demostró que los gigantes a veces pueden encontrar un hogar sin expulsar a todos los cultivos residentes. Cuando una enredadera apareció en el borde de mi jardín de ensaladas, la coloqué casualmente encima de un parasol que daba sombra al parterre de lechugas. Dos de sus flores amarillas no tardaron en dar fruto y, de forma poco habitual, la propia planta nunca se descontroló… a finales de agosto produjo 27 libras de dulces sandías Dixie Queen. Así que, si te encuentras con un inconformista que no está amenazando inmediatamente un cultivo más valorado, a veces vale la pena mantener una actitud de esperar y ver.

Pimientos frente a girasoles

Los inconformistas no tienen que venir de dentro del jardín para causar un dilema. Hace unos años, las semillas esparcidas desde un comedero para pájaros cercano hicieron brotar varios girasoles de gran tamaño (que se resienten al ser trasplantados) en mi parterre de pimientos… y el denso follaje de los girasoles eclipsó a las plantas de chile, más cortas y amantes de la luz, reduciendo la producción de pimientos a la mitad. Como no estaba dispuesta a perder ni las semillas de girasol ni los pimientos, entutoré cuidadosamente a los huéspedes no invitados en un ligero ángulo, permitiendo que algo de luz solar llegara a las plantas de pimiento durante parte del día. De este modo, estos últimos pudieron aguantar hasta que los girasoles, de temporada más corta, maduraron sus cabezas. Entonces, cuando se habían cosechado las semillas y se habían retirado los tallos grandes, todavía había tiempo para que las plantas de chile cuajaran otra cosecha de pimientos antes del final de la temporada.
Suelo hacer todo lo posible por conservar las plantas de girasol gratuitas. Las cabezas maduras atraen a una variedad de pájaros amantes de las semillas que se quedan para limpiar el jardín de plagas de insectos. Además, las brillantes flores atraen a las chinches asesinas de aspecto prehistórico que se alimentan de muchos insectos comedores de plantas… incluyendo el muy destructivo escarabajo mexicano de la judía.
En el lado negativo, sin embargo, algunos voluntarios pueden causar graves problemas al interferir con los programas de rotación de cultivos. Para evitar problemas de plagas y enfermedades, muchas hortalizas no deberían cultivarse en el mismo sitio dos años seguidos. Deben pasar al menos tres años entre los cultivos de tomate, pero no es raro que broten tomates voluntarios en el lugar del año anterior. Cuando esto ocurra, lo mejor es arrancar o trasplantar a los intrusos de una vez, y -si los voluntarios no deseados siguen creciendo en el parterre a lo largo del año- añadir una temporada más al calendario de rotación de los tomates antes de devolver ese cultivo a la primera zona.

Un poco de estímulo

Si le gusta la idea de los productos extra del jardín, puede aumentar la probabilidad de que se produzcan. El método más fácil es simplemente dejar que sus plantas se siembren solas. El eneldo, el ajo y algunas otras hierbas son prolíficos auto-sembradores. Incluso los espárragos perennes, además de propagarse desde las raíces, se auto-sembrarán… si las copas no se cortan. Muchos de estos retoños sobreviven a los inviernos más fríos y se pueden trasplantar después de brotar o dejar que crezcan sin ser molestados. («Naturalizar» es, por supuesto, la forma suprema de cultivo voluntario. Si las plantas brotan en una sección apartada del jardín o del patio, las hortalizas de auto-siembra pueden perpetuarse indefinidamente).