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La azalea roseshell o azalea honeysuckle es la azalea silvestre más común en Arkansas. (Imagen por cortesía de Gerald Klingaman)

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Azalea Roseshell Honeysuckle Latin: Rhododendron pinophyllum

Como miembro de la Azalea Society of America me fascinan todas las azaleas. Me enganché a ellas al ver una masa el viejo y chillón Hinodegiri, una de las azaleas Kurume de hoja perenne. Desde entonces he estado estudiando las azaleas, especialmente las autóctonas de hoja caduca. La azalea nativa más común en Arkansas es el Rhododendron prinophyllum, que recibe nombres tan comunes como azalea de cáscara de rosa, azalea de madreselva silvestre, azalea de montaña o azalea temprana.

Dieciocho especies de azaleas son nativas de Norteamérica y 15 de ellas son nativas de los estados del este. Todas nuestras azaleas nativas son de hoja caduca, junto con las especies de hoja perenne nativas de Asia. La azalea rosácea, llamada así porque las flores tienen el color blanco rosado de algunos nácares que se encuentran en el interior de ciertas conchas marinas, es un arbusto abierto de 6 a 10 pies de altura. Tiene hojas caducas y ovaladas de menos de 5 cm de largo que son peludas en el envés.

Las flores aparecen antes o con la expansión de las hojas y se producen en racimos terminales con 10 a 13 flores individuales. Las flores, de color rosa a blanco rosado, tienen forma de embudo y miden unos dos centímetros de diámetro con un tubo floral estrecho de igual longitud. Cinco estambres delgados, del doble de la longitud del tubo floral, salen de la cara de las flores. Las flores son muy fragantes y tienen aroma a clavo.

La azalea Roseshell es la más resistente al frío de nuestras azaleas nativas y tiene una distribución inusual. Es nativa de las montañas Ozark y Ouachita aquí en el centro de América, pero luego está ausente de la flora hasta que aparecen de nuevo en la cordillera Allegheny, donde se extienden hasta Maine y Quebec. Está ausente en los estados del sureste, donde se encuentran la mayoría de las azaleas caducifolias nativas. Suele encontrarse en laderas orientadas al norte, a lo largo de arroyos frescos de montaña o incluso en pastizales abiertos a mayor altitud.

Esta azalea nativa se ha cultivado en Europa desde 1812, donde se cultivaba como R. rosea, un nombre que a veces todavía se asocia con la especie. No se separó como especie distinta hasta 1914, cuando el botánico del Jardín Botánico de Nueva York J. K. Small la reconoció como distinta de otra especie superficialmente similar de la costa este.

El uso de nuestras azaleas caducifolias nativas en los jardines es relativamente raro, excepto entre los entusiastas de las azaleas. Incluso los jardineros especializados en plantas autóctonas suelen rehuir el uso de azaleas porque rara vez están disponibles en los viveros, tienen requisitos relativamente exigentes y son lentas para producir un despliegue eficaz. Además, una vez que han tenido sus dos semanas de floración, el arbusto en sí es un poco aburrido en apariencia.

Las azaleas de caracol son probablemente las más adaptadas de nuestras especies de azaleas nativas, siendo resistentes desde la zona 3 hasta la zona 8. Como todas las azaleas, requieren un sitio bien drenado y ácido, lo que suele conseguirse mejor creando un parterre de azaleas específico. Para una sola planta, yo hago el mío enmendando una bolsa de mantillo de corteza de pino fina con un cubo de arena de 5 galones y luego mezclando esa mezcla con el suelo existente. Esto deja suficiente volumen de mezcla extra para tener una zona de plantación elevada, de modo que cuando se plante el cepellón esté al menos la mitad por encima del nivel del suelo existente. Es más fácil, en lugar de crear sitios de plantación individuales para las azaleas, crear camas enteras donde el suelo es enmendado todo a la vez.

Las azaleas de concha y la mayoría de nuestras otras azaleas autóctonas de hoja caduca requieren más luz solar que la mayoría de las azaleas de hoja perenne. Lo ideal es situarlas en el lado este o norte de la casa o en un banco de árboles donde reciban la luz pero estén protegidas de la parte más caliente del resplandor del sol. Una vez establecidas tienen buena tolerancia a la sequía, pero una sequía prolongada en verano puede ser mortal o, como mínimo, reducir el cuajado de las flores para la primavera siguiente.