Entramos a trabajar para encontrar a Pinki la tarántula de espaldas en su acuario del desierto.

Como mucha gente que ve una tarántula en esta posición, nuestro primer pensamiento fue «¿Está muerta?» No se movía. Sus piernas estaban separadas. Estaba de espaldas. Ciertamente parecía muerta.

Sin embargo, incluso los naturalistas tienen cosas que aprender, y algunas investigaciones en Internet mostraron que Pinki no estaba muerta en absoluto. Sólo se estaba preparando para mudar su exoesqueleto.

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Todas las arañas mudan, y una señal de que una tarántula se está preparando para mudar es que tejerá una telaraña y se volteará hacia su espalda para facilitar la salida de su viejo exoesqueleto.

Por qué las arañas mudan

A diferencia de los humanos, las arañas no tienen huesos en su cuerpo. En su lugar, tienen un exoesqueleto, que es una cubierta exterior dura que protege los órganos internos y también se utiliza para moverse. Las arañas contraen músculos unidos a su exoesqueleto para ayudarse a moverse, igual que los humanos, pero al revés. El esqueleto y las articulaciones de las arañas están todos en el exterior en vez de en el interior.

Sin embargo, los exoesqueletos de las arañas no pueden crecer con ellas. Hecho de cutícula, el exoesqueleto es extremadamente fuerte y rígido y no se expande como los huesos y tejidos humanos. Para aumentar de tamaño, una araña debe crear un nuevo exoesqueleto dentro del exoesqueleto viejo más pequeño y luego arrastrarse fuera del viejo.

La muda se produce con más frecuencia cuando una araña es joven y con menos frecuencia a medida que envejece. Pinki mudó en junio de 2017 y luego de nuevo en octubre de 2018.

Cómo funciona la muda

El proceso de muda comienza antes de que podamos verlo, antes de que la araña salga del viejo exoesqueleto.

Pinki habría comenzado a mudar cuando sus hormonas se lo indicaron secretando material de la cutícula dentro de su viejo exoesqueleto y creando una nueva capa de exoesqueleto en su interior. La nueva capa es más grande que la vieja, por lo que comienza ligeramente más suave y plegada.

Entonces secretaría un fluido de muda entre los dos exoesqueletos, disolviendo el tejido entre las dos capas y creando un hueco.

Las tarántulas entonces contraen el abdomen para empujar los fluidos hacia el cefalotórax — la cabeza y la parte superior del cuerpo fusionados en el diagrama de abajo. Esta presión ayuda a que el viejo exoesqueleto se levante del nuevo y se abra.

Este es el punto en el que Pinki se volcó sobre su espalda. Ella flexionó sus músculos e hizo que el viejo exoesqueleto se desprendiera, deslizándose de él en su nuevo y flexible exoesqueleto.

Inmediatamente después, Pinki creció en su nueva «piel». Luego necesita estar sola durante una semana para que su nuevo exoesqueleto se endurezca completamente.

Muchas criaturas mudan, ya sea perdiendo un exoesqueleto o mudando la piel. Los crustáceos, las orugas, los lagartos, las serpientes, las ranas… todos ellos mudan para mostrar un nuevo exoesqueleto o una nueva piel a medida que crecen.

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