Nació en la esclavitud en Framingham, MA. Cuando tenía 25 años, el hombre que lo tenía esclavizado, el comandante Lawson Buckminster, lo liberó para que pudiera alistarse en los Massachusetts Minute Men y, más tarde, en el 6º Regimiento de Massachusetts del Ejército Continental. Salem luchó en las batallas de Lexington y Concord, Bunker Hill, White Plains, Saratoga, Stony Point, sirvió en Valley Forge y posteriormente fue destinado a las Tierras Altas del Hudson.

Algunos historiadores han especulado con la posibilidad de que Salem fuera musulmán, pero no han podido demostrarlo con documentación de fuentes primarias.

Después de la guerra, Salem se casó y se trasladó a Leicester, MA, donde se ganaba la vida entelando sillas y tejiendo cestas. Él y su esposa no tuvieron hijos. Murió en 1816, a la edad de 65 años. Sus amigos se encargaron de su entierro, pero no pudieron pagar una lápida. En 1882, su ciudad natal, Framingham, erigió un monumento de granito en su tumba, que fue restaurado por el capítulo de Framingham de las Hijas de la Revolución Americana en 2000. La ciudad de Leicester dio su nombre a una carretera.

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