La clásica balada de los Beatles «Yesterday» tiene una melodía soñadora y suave, con una letra que parece sacada del subconsciente más profundo de un hombre. Así que es lógico que la leyenda del rock Paul McCartney ideara las primeras etapas de la canción mientras dormía, y luego las dejara salir de su alma en el piano junto a su cama. Y lo que es mejor, esa inspiración inicial se produjo en el ático del apartamento en el que vivía con su novia de entonces, que dio forma a gran parte de su música durante los años de los Beatles.

«Me desperté con una bonita melodía en la cabeza», dijo al autor Barry Miles para la biografía Many Years From Now, que se publicó en 1998. «Pensé: ‘Qué bien, me pregunto qué será’. Había un piano vertical a mi lado, a la derecha de la cama, junto a la ventana. Me levanté de la cama, me senté al piano, encontré el sol, encontré el fa sostenido menor 7ª – y eso te lleva a través de entonces a si a mi menor, y finalmente de vuelta a mi. Me gustó mucho la melodía, pero como la había soñado no podía creer que la había escrito».

Es una historia mágica y romántica, y es un mérito de la maestría de la canción «Yesterday» que sigue siendo mágica y romántica incluso cuando se sabe que la cancioncilla soñada por McCartney acabó convirtiéndose en una canción de ruptura y que su letra, ahora inmortal, fue en su día un galimatías de rimas sobre huevos revueltos. La balada alcanzó el primer puesto de la lista Billboard Hot 100 de Estados Unidos en septiembre de 1965, culminando un proceso de composición como ningún otro en la historia de los Beatles.

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La ex de McCartney, Jane Asher, entró en su vida un año antes de que escribiera «Yesterday»

La revelación del sueño de «Yesterday» le llegó a McCartney una mañana de 1964, pero la historia comienza realmente en 1963, cuando conoció a Jane Asher entre bastidores antes de un concierto en el Royal Albert Hall de Londres.

Jane tenía sólo 17 años cuando McCartney la vio allí de pie (sí, esa es sobre Asher) durante una sesión de fotos entre las sesiones de ensayo. Esa noche, después de que los Beatles terminaran su actuación en directo, Jane se unió al séquito de la joven banda. Paul y Jane acabaron pasando toda la noche en la habitación de su amigo, pero se mantuvieron en plan PG, hablando hasta la mañana de sus comidas favoritas y haciéndose ojitos.

«Me di cuenta de que era la chica para mí», recordó McCartney en una entrevista con el periodista Hunter Davies. «No había intentado agarrarla ni obligarla. Le dije: ‘Parece que eres una buena chica'».

Como la Beatlemanía iba en aumento y ningún hotel estaba a salvo de las fans enloquecidas, McCartney no tardó en mudarse con la familia de Jane a su casa de la calle Wimpole 57 de Londres. Se alojó en el ático del piso de seis plantas y subió el piano por las escaleras, llenando casi todo el espacio.

A McCartney le llevó meses escribir la canción

Por lo general, en ese momento, McCartney y su compañero de los Beatles, John Lennon, escribían juntos las canciones de la banda, «nariz con nariz», como solía decir Lennon a los entrevistadores. En un documental de la BBC de 2017, McCartney aclaró un poco más su asociación: «Siempre solía escribir con John y sería uno frente al otro, ya sea en la habitación de un hotel en las camas gemelas, con una guitarra acústica y solo nos miramos el uno al otro».

Después de que la melodía de «Yesterday» se le ocurriera a McCartney en un sueño, espolvoreó algunos galimatías y algunas palabras sobre los alimentos del desayuno como marcadores de posición para la letra, solo para no olvidar la melodía. La tocó para sus compañeros de banda y amigos, primero para asegurarse de que no la había robado accidentalmente de otro sitio -por suerte, era original, según confirmaron- y luego para intentar descifrar el resto de la canción. De hecho, McCartney la tocó tan a menudo en el plató de la primera película de los Beatles, Help!, que el director Richard Lester amenazó una vez con tirar el piano del plató si McCartney no la completaba.

Lennon trató de ayudar a su amigo con la canción, pero ésta era enteramente de McCartney. La única contribución de Lennon fue la sugerencia de que el título de la canción fuera una sola palabra, pero más allá de eso, fue prácticamente inútil. Después de meses de lucha con el proceso creativo, la letra se le ocurrió a McCartney en un lugar muy improbable (y muy incómodo): conduciendo por las sinuosas colinas de Portugal, donde estaba de vacaciones con Jane.

«Fue un largo y caluroso viaje en coche», dijo McCartney a Miles. «Jane estaba durmiendo pero yo no podía, y cuando estoy sentado tanto tiempo en un coche o consigo dormirme o mi cerebro empieza a funcionar. Recuerdo que estaba dándole vueltas a la melodía ‘Yesterday’, y de repente se me ocurrían estas pequeñas aperturas de una sola palabra en las estrofas.»

McCartney y Asher iban a alojarse como invitados en la villa de vacaciones propiedad de su amigo Bruce Welch, que también era músico. Cuando llegaron a la villa, McCartney llamó a Welch y le preguntó si tenía una guitarra. Por suerte, había una guitarra acústica en la casa, lo que facilitó un poco el arduo proceso de composición. Hicieron falta dos semanas más para dar con la letra… y luego hubo que esperar más.

«Yesterday» estuvo a punto de no publicarse como single

Una de las razones por las que los Beatles han resonado y han seguido siendo relevantes para tanta gente durante casi seis décadas es que eran muy atrevidos musicalmente, dispuestos a cambiar su sonido mientras vivían los triposos y tumultuosos años sesenta. Pero la banda tardó bastante tiempo en ser tan atrevida, ya que la mayoría de sus canciones más experimentales se publicaron entre 1966 y 1970. Cuando se escribió «Yesterday», todavía estábamos a mediados de 1965, el grupo todavía tenía moptops y cambiar su fórmula de pop-rock parecía un poco loco.

Como resultado, su sello británico, Parlophone, se negó al principio a publicar «Yesterday» como single, bajo el supuesto de que los fans lo encontrarían extraño y muy poco parecido a los Beatles. La discográfica estadounidense Capitol Records no tuvo esa preocupación y la publicó con el jingle de influencia occidental de Ringo Starr «Act Naturally», y la canción se convirtió en un éxito tan grande que Parlophone sacó un breve EP con «Yesterday» como tarjeta de presentación.

En retrospectiva, parece un éxito obvio, pero incluso los miembros de Los Beatles no estaban tan seguros de su mérito artístico. Aunque eran mejores amigos y compañeros de composición, Lennon y McCartney mantenían una sana rivalidad (o, al menos, Lennon la sentía así), y años más tarde, Lennon reveló algunos sentimientos encontrados sobre «Yesterday».»

«Aunque la letra no tiene ningún sentido, son buenas líneas. Ciertamente funcionan. Pero si lees la canción entera, no dice nada», dijo en una entrevista que acabó en Playboy en 1980, pocos meses antes de su muerte. «No se sabe lo que pasó. Ella se fue y él desearía que fuera ayer -eso lo entiendes-, pero realmente no se resuelve».

Independientemente de la opinión de Lennon, generaciones de críticos, músicos y fans por igual han coincidido en la brillantez de la canción. Tanto Rolling Stone como MTV consideraron que «Yesterday» era la mejor canción pop del siglo XX, y el tema de McCartney también tiene el récord de ser la canción más versionada de la historia, con más de 3.000 versiones y más. No está mal para una melodía que se le ocurrió a Paul en un sueño.