Mapa de localización y geología

El Complejo Bushveld, formado hace unos dos mil millones de años, se encuentra en la parte norte de Sudáfrica, y es la mayor intrusión en capas del mundo. Este cuerpo ígneo alberga más de la mitad de los MGP del mundo y otros minerales asociados, como el cromo, el vanadio y los minerales refractarios.

La intrusión se divide en cuatro miembros: el norte, el sur, el este y el oeste. El Complejo Bushveld está formado por el conjunto de capas de Rustenburg, los granitos de Lebowa y los félsicos de Rooiberg. Está subyacente a las rocas del Supergrupo Transvaal y superpuesto a los sedimentos del Karoo.

El Conjunto Estratificado de Rustenburgo contiene principalmente rocas máficas y está dividido en varias zonas diferentes. La zona marginal se encuentra alrededor del borde de la intrusión, mientras que desde la base del complejo hacia arriba se encuentra la Zona Inferior, la Zona Crítica, la Zona Principal y, por último, la Zona Superior.

Los filones de cromita de la Zona Crítica se dividen en los grupos inferior, medio y superior (UG), siendo los LG6, UG1 y UG2 los de mayor importancia económica.

La magnetita de la Zona Superior es rica en vanadio.

El filón Merensky se encuentra entre la Zona Crítica y la Zona Principal, y es rico en elementos del grupo del platino (PGEs): platino, paladio, rodio, iridio, osmio y rutenio. (Fuente: Wits)

El platino en la historia

La primera aplicación conocida del platino se remonta al año 700 a.C. en Egipto, donde el metal se utilizó en el Cofre de Tebas (una cajita decorada con jeroglíficos en oro, plata y una aleación de PGMs).

Mucho más tarde, en el año 1500 en América del Sur, los conquistadores españoles encontraron muchas apariciones de lo que denominaron platina mientras buscaban oro. En Europa, los científicos de la época tuvieron dificultades para clasificar el metal y encontrarle una aplicación, sobre todo por su durabilidad y otras propiedades extraordinarias. En el siglo XVIII se produjo un gran avance cuando un investigador sueco añadió arsénico al metal, pero hasta 1782 no se consiguió fundir el platino añadiéndole oxígeno.

Tras otros 25 años, fue posible producir platino comercialmente con este método, y el metal se utilizó principalmente con fines decorativos. Con el progreso científico y tecnológico de la época de la Ilustración, se produjeron avances en el refinamiento del platino, seguidos del descubrimiento del paladio y el rodio. Las propiedades catalíticas del platino se pusieron de manifiesto por primera vez, y en 1842 se ideó la primera pila de combustible con electrodos de platino.

En Inglaterra, el trabajo conjunto de Percival Norton Johnson y su aprendiz George Matthey dio lugar a la sociedad homónima Johnson y Matthey. Sus trabajos culminaron en el perfeccionamiento de las técnicas de separación y refinado de los MGP y en la fundición del metal en lingotes homogéneos.

En esa etapa los suministros eran difíciles de conseguir y procedían principalmente de Colombia, de los Urales en Rusia y de posteriores descubrimientos en Canadá, que se convirtió en el mayor proveedor mundial hasta mediados del siglo XX.

La minería del platino en Sudáfrica

En Sudáfrica, el descubrimiento de las primeras pepitas de platino se remonta a 1924. Los trabajos de seguimiento del geólogo Hans Merensky dieron como resultado el descubrimiento de dos yacimientos de unos 100 km de longitud cada uno, que se conocieron como el Complejo Ígneo de Bushveld. Este descubrimiento comenzó con trabajos de prueba en la zona de Mashishing (antes conocida como Lydenburg). A partir de sucesivos hallazgos alentadores, Merensky se dirigió a un círculo de amigos con el fin de recaudar fondos para investigar cualquier yacimiento de platino pagable. Utilizó la granja Maandagshoek como base y, posteriormente, se aseguró 23 reclamaciones, y trabajó rápidamente para localizar otros yacimientos de platino en la zona. El trabajo de Merensky dio lugar a la denominación del filón Merensky. En 1925, los trabajos de seguimiento dieron como resultado la identificación del extremo oriental del Complejo Bushveld.

Las minas de esta estructura geológica han producido durante muchos años más del 75% de la producción mundial.

Desde la Segunda Guerra Mundial, la producción minera de platino ha crecido continuamente en respuesta a las nuevas aplicaciones que se están desarrollando para los metales. Un nuevo e importante uso del platino fue en la industria del petróleo, donde se introdujeron catalizadores de platino para aumentar el octanaje del petróleo y para fabricar importantes materias primas para la creciente industria del plástico. A esto le siguió, en la década de 1960, la creciente demanda de joyas de platino, dada su pureza, color, prestigio y valor.

En la segunda mitad del siglo XX, el sector del platino en Sudáfrica estaba dominado por Gencor, JCI y Lonrho. Con el tiempo, las minas de estos grupos pasaron a formar parte de Implats, Amplats y Lonmin, respectivamente, las principales empresas del sector, responsables de la producción de hasta el 80% de los suministros mundiales de MGP.

La llegada de la potenciación económica de la población negra y el enfoque de uso o pérdida de los derechos sobre los minerales -previsto en la Ley de Desarrollo de los Recursos Minerales y Petrolíferos de 2002- provocó un cambio en el sector y el crecimiento y el aumento de las empresas de platino más pequeñas, incluido el intenso interés de los inversores y operadores extranjeros. Esta legislación coincidió con un repunte de la demanda y los precios de los MGP desde 2002 hasta 2008, antes de que una depresión económica mundial anunciara el fin de los días de gloria del sector del platino y cerrara muchas pequeñas empresas.