Introducción

El papel es uno de los productos más versátiles de la vida cotidiana, con cientos de usos diferentes. Es vital para la comunicación y la educación, así como en aplicaciones sanitarias y domésticas y en el embalaje. El papel es básicamente una estera de fibras derivadas de material vegetal, y en su mayoría está hecho de fibras derivadas de la madera. La fabricación de papel a partir de la madera ha sido durante mucho tiempo una industria importante en países como Canadá y Finlandia.

El papel es biodegradable, reciclable y una fuente de energía si se quema. Si se produce de forma sostenible, el papel es un producto respetuoso con el medio ambiente. La introducción de los ordenadores personales y el correo electrónico podría haber conducido a una oficina sin papel, pero ha ocurrido lo contrario y la demanda de papel ha aumentado en los últimos años. Esto no tiene por qué ser un problema si el papel se recicla y se reutiliza siempre que sea posible.

Antecedentes históricos y fundamentos científicos

A simple vista, el papel parece liso, pero si se examina al microscopio se revela como una red de fibras vegetales dispuestas en forma de hoja. Se fabrica drenando la mayor parte del agua de una suspensión de estas fibras conocida como pulpa. Hoy en día, la mayor parte del papel se fabrica a partir de la pulpa de la madera, pero también puede hacerse a partir de otras fuentes vegetales como el cáñamo, el algodón y, por supuesto, el papel reciclado.

Los antiguos egipcios fabricaban un tipo de papel que llamaban papiro presionando las tiras de la hierba Cyperus papyrus. Después, en el siglo II d.C., los chinos empezaron a fabricar un papel más parecido al que se utiliza hoy en día. Utilizaban una pulpa de fibras de morera y la levantaban en un tamiz de seda para escurrir el agua, dejando una hoja de papel, que se secaba al sol. Este papel era de gran calidad y duradero. De hecho, aún se conservan muestras en el Museo Británico de Londres. No fue hasta el siglo XIX cuando se utilizó la pasta de madera como fuente principal de papel, y la fabricación de papel se realizó a máquina en lugar de a mano. Anteriormente, los fabricantes de papel utilizaban algodón y cáñamo como materia prima.

La madera está formada por fibras de celulosa unidas por una sustancia llamada lignina. En la producción de pulpa de madera, se sierra la madera del árbol y se le quita la corteza. A continuación, las fibras se separan mediante un tratamiento mecánico o químico para crear la pulpa, que luego puede ser blanqueada, dependiendo de la aplicación. Los árboles adecuados para la producción de papel son el pino, el abeto, el abedul y el eucalipto. Las propiedades del papel se adaptan a su uso final. Así, la durabilidad es importante para los billetes de banco, que se fabrican con fibras de algodón y lino. Los pañuelos, el papel higiénico y las toallas sanitarias necesitan una buena capacidad de absorción. El cartón es un tipo de papel muy resistente, a veces estratificado, que se utiliza mucho en los envases. Se utilizan diferentes tipos de pasta para estas aplicaciones.

Impactos y problemas

Alrededor de cuatro mil millones de árboles se talan cada año para fabricar papel. Esto supone aproximadamente un tercio de todos los árboles talados con fines comerciales. El consumo mundial de papel se ha multiplicado por cuatro en los últimos 40 años, con unos 300 millones de toneladas anuales. Alrededor de un tercio de esta cantidad proviene de papel reciclado. Debido a las distintas calidades de papel y a las diferentes aplicaciones, es difícil calcular la cantidad de papel que produce un árbol. Sin embargo, según el Wisconsin Paper Council, un solo árbol podría dar lugar a 250 ejemplares de un periódico o a 90.000 hojas de papel de escribir.

La industria papelera se presenta a menudo como derrochadora y perjudicial para el medio ambiente, pero hay que recordar que la pasta de papel no se extrae de las selvas tropicales. Además, el papel puede tener un efecto beneficioso en el ciclo del carbono. Si la madera se quema, el dióxido de carbono se libera inmediatamente a la atmósfera, contribuyendo al calentamiento global. Si se convierte en papel, el carbono queda atrapado y se libera durante un periodo de tiempo más largo.

A diferencia de los combustibles fósiles, la madera es un recurso renovable y la plantación de más bosques para la producción de madera crea un sumidero de carbono, ya que los árboles absorben el dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, la industria papelera utiliza varios productos químicos nocivos, como el dióxido de cloro, en la producción, y ha sido responsable de varias inci-

Palabras a saber

BIODEGRADABLE: capaz de ser degradado en el medio ambiente por la acción de microorganismos

SECTOR DE CARBONO: Lugar, como un bosque, en el que hay un almacenamiento neto de carbono, ya que el secuestro supera la liberación.

Recurso renovable: Cualquier recurso que se renueva o sustituye con bastante rapidez (en escalas de tiempo históricas del ser humano) mediante procesos naturales o gestionados.

SOSTENIBLE: Capaz de sostenerse o continuar durante un período indefinido sin agotar los recursos necesarios o autodestruirse de otro modo: suele aplicarse a actividades humanas como la agricultura, la generación de energía o el mantenimiento de una sociedad en su conjunto.

PULPA DE MADERA: suspensión de tejido de madera en agua que es la fuente de la mayoría de los papeles

dentados. La gestión sostenible de los bosques, el control de las emisiones y el reciclaje de los productos papeleros siempre que sea posible son la clave para una industria papelera respetuosa con el medio ambiente.

Véase también Recursos forestales; Explotación forestal

BIBLIOGRAFÍA

Sitios web

Confederación de Industrias Papeleras Europeas. «Paperonline». http://www.paperonline.org/ (consultado el 19 de marzo de 2008).

Ecology.com. «Paper Chase». http://www.ecology.com/feature-stories/paper-chase/index.html (consultado el 20 de marzo de 2008).

Royal Botanic Gardens Kew. «Hoja informativa sobre el papel». http://www.kew.org/ksheets/paper.html (consultado el 19 de marzo de 2008).

Wisconsin Paper Council. «El papel en Wisconsin». http://www.wipapercouncil.org/fun3.htm (consultado el 20 de marzo de 2008).