El páncreas es un órgano abdominal que se encuentra detrás del estómago y está rodeado por otros órganos, como el bazo, el hígado y el intestino delgado. El páncreas mide unos 15,24 centímetros de largo, es oblongo y plano.

El páncreas desempeña un papel importante en la digestión y en la regulación del azúcar en la sangre. Tres enfermedades asociadas al páncreas son la pancreatitis, el cáncer de páncreas y la diabetes.

Función del páncreas

El páncreas desempeña dos funciones principales, según Jordan Knowlton, enfermero registrado avanzado del Hospital Shands de la Universidad de Florida. Produce «enzimas para digerir proteínas, grasas y carbohidratos en los intestinos» y produce las hormonas insulina y glucagón, dijo.

El Dr. Richard Bowen, del Departamento de Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Colorado, escribió en Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System, «Un efecto bien conocido de la insulina es disminuir la concentración de glucosa en sangre». Esto reduce los niveles de azúcar en sangre y permite a las células del cuerpo utilizar la glucosa para obtener energía.

La insulina también permite que la glucosa entre en los músculos y otros tejidos, trabaja con el hígado para almacenar glucosa y sintetizar ácidos grasos, y «estimula la captación de aminoácidos», según Bowen. La insulina se libera después de comer proteínas y, sobre todo, después de ingerir carbohidratos, que aumentan los niveles de glucosa en la sangre. Si el páncreas no produce suficiente insulina, se desarrollará la diabetes de tipo 1.

A diferencia de la insulina, el glucagón eleva los niveles de azúcar en sangre. Según el Centro de Investigación del Cáncer de Páncreas Sol Goldman de la Universidad Johns Hopkins, la combinación de insulina y glucagón mantiene el nivel adecuado de azúcar en la sangre.

La segunda función exocrina del páncreas es producir y liberar fluidos digestivos. Después de que los alimentos entren en el estómago, las enzimas digestivas denominadas jugo pancreático viajan a través de varios conductos pequeños hasta el conducto pancreático principal y luego al conducto biliar, según el Centro de Enfermedades Digestivas de la Universidad Médica de Carolina del Sur. El conducto biliar lleva el jugo a la vesícula biliar, donde se mezcla con la bilis para facilitar la digestión.

Ubicación del páncreas

«El páncreas está situado en la parte superior del abdomen, detrás del estómago», dijo Knowlton. El extremo derecho del páncreas es ancho y se denomina cabeza. Desde la cabeza, el órgano se estrecha hacia la izquierda. Las secciones centrales se denominan cuello y cuerpo, mientras que el extremo estrecho del lado izquierdo del cuerpo se llama cola.

El Centro de Trasplantes Hume-Lee de la Universidad de Virginia Commonwealth describe el páncreas como «en forma de J». La porción del páncreas llamada proceso uncinado se dobla hacia atrás desde la cabeza y por debajo del cuerpo, según la Red de Acción contra el Cáncer de Páncreas.

Dolor de páncreas

El dolor pancreático intenso suele estar asociado a la pancreatitis aguda. Puede ser difícil identificar el dolor de páncreas y evaluar las enfermedades del páncreas porque el órgano se encuentra en lo más profundo del abdomen, según The National Pancreas Association. Otros signos de que el dolor puede ser pancreático son la ictericia, el picor en la piel y la pérdida de peso inexplicable. Si experimenta dolor de páncreas, consulte a su médico.

Pancreatitis

Los Institutos Nacionales de la Salud definen la pancreatitis como una inflamación del páncreas, que se produce cuando «las enzimas digestivas empiezan a digerir el propio páncreas». Puede ser aguda o crónica, pero ambas formas deben tomarse en serio y pueden provocar problemas de salud adicionales.

Pancreatitis crónica

Hay hasta 23 casos de pancreatitis crónica por cada 100.000 personas al año en todo el mundo. Sólo en Estados Unidos, provoca más de 122.000 visitas ambulatorias y más de 56.000 hospitalizaciones al año, según la Clínica Cleveland.

«La pancreatitis crónica es una inflamación persistente (de más de tres semanas) del páncreas que causa daños permanentes», explica Knowlton. La afección suele estar provocada por el consumo «excesivo y continuado» de alcohol, pero añadió que hay otras causas, incluidas «las que provocan ataques de pancreatitis aguda.» Otras causas pueden ser la fibrosis quística, niveles elevados de calcio o grasa en la sangre y trastornos autoinmunes.

Los síntomas incluyen dolor en la parte superior del abdomen, náuseas, vómitos, pérdida de peso y heces aceitosas. Según Peter Lee y Tyler Stevens, en un artículo para la Clínica Cleveland, las heces oleosas «clínicamente aparentes» (esteatorrea) no aparecen hasta que «se ha perdido el 90 por ciento de la función pancreática».

«La pancreatitis crónica requiere modificaciones en la dieta, incluida una dieta baja en grasas y el abandono del alcohol y el tabaco», dijo Knowlton. La pancreatitis crónica no se cura y tiende a empeorar con el tiempo, y «las opciones de tratamiento son principalmente para aliviar el dolor.» Añadió que los tratamientos «pueden incluir una endoprótesis de páncreas o, para los casos graves, la cirugía (ya sea una pancreaticoyeyunostomía lateral, o un procedimiento de Whipple)». Las pancreatioyeyunostomías están diseñadas para disminuir las fugas pancreáticas, mientras que el procedimiento de Whipple elimina la cabeza del páncreas, donde, según la Clínica Mayo, se producen la mayoría de los tumores.

Puede haber una relación entre la pancreatitis crónica y el cáncer de páncreas. Según el Centro de Enfermedades Pancreáticas de la Universidad de California en Los Ángeles, «estudios recientes revelan un aumento de 2 a 5 veces en la incidencia de cáncer de páncreas en pacientes con pancreatitis crónica por diversas causas».

Pancreatitis aguda

«La pancreatitis aguda es una inflamación del páncreas (que dura menos de tres semanas), que suele estar causada por cálculos biliares», señala Knowlton. Suele aparecer de forma repentina y desaparece a los pocos días de tratamiento. Además de los cálculos biliares, Knowlton dijo que las causas «pueden ser los medicamentos, los triglicéridos altos, el calcio alto en la sangre y el consumo elevado de alcohol».

El dolor de páncreas es el principal síntoma de la pancreatitis aguda, según Medscape. El dolor suele ser intenso y repentino. Aumenta su intensidad hasta convertirse en un dolor constante. Este dolor de páncreas se siente en la parte superior del abdomen. La Clínica Mayo señaló que el dolor puede irradiarse hasta la espalda, y Knowlton señaló que puede ser peor después de comer. Otros síntomas de la pancreatitis aguda son las náuseas, los vómitos, la fiebre y la diarrea.

Según Knowlton, «este paciente suele tener un aspecto agudo y requiere hospitalización (normalmente de tres a cinco días), hidratación intravenosa (IV), nada por vía oral (para el descanso intestinal), medicación para el dolor, tratamiento de las afecciones subyacentes y, posiblemente, un procedimiento radiológico llamado colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), que puede enfocar el problema de forma más específica.» Si la pancreatitis aguda fue causada por cálculos biliares, los médicos pueden recomendar la extirpación de la vesícula biliar.

Cáncer de páncreas

Es difícil diagnosticar el cáncer de páncreas a tiempo. La Clínica Mayo señaló que los síntomas no suelen aparecer hasta que el cáncer ha avanzado. Knowlton dijo: «Desafortunadamente, los síntomas pueden ser vagos, pero pueden incluir dolor abdominal, ictericia, picazón severa, pérdida de peso, náuseas, vómitos y problemas digestivos.»

Lo que complica aún más las cosas es la ubicación del páncreas en lo profundo del abdomen. Los NIH señalaron que, como resultado, los tumores no suelen percibirse al tacto. Debido a la dificultad del diagnóstico precoz y a la rapidez con la que se extiende el cáncer de páncreas, el pronóstico suele ser malo.

Los factores de riesgo del cáncer de páncreas son el tabaquismo, la diabetes de larga duración y la pancreatitis crónica, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Según la Sociedad Americana del Cáncer, el cáncer de páncreas suele comenzar en las células que producen los jugos pancreáticos (digestivos) o en las células que recubren los conductos. En raras ocasiones, el cáncer de páncreas comienza en las células que producen hormonas.

Según el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, para diagnosticar el cáncer de páncreas, los médicos suelen realizar exámenes físicos, análisis de sangre, pruebas de imagen, ecografías endoscópicas y pruebas y biopsias. Las opciones de tratamiento incluyen la cirugía, la radiación, la quimioterapia y las terapias dirigidas a atacar las células cancerosas sin dañar las células normales.

Páncreas artificial

Cuando el páncreas de una persona no funciona correctamente o tiene que ser extirpado, los médicos pueden sustituirlo o complementarlo con un páncreas artificial. Estos dispositivos que controlan automáticamente la glucosa en sangre y suministran las dosis de insulina adecuadas suelen denominarse sistemas de circuito cerrado, sistemas automatizados de administración de insulina o sistemas autónomos de control glucémico, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.

En un estudio de 2014 publicado en la revista The Lancet Diabetes & Endocrinology, los investigadores descubrieron que un páncreas artificial ofrece a las personas con diabetes tipo 1 una forma fiable de mantener los niveles de glucosa bajo control, en comparación con otros tratamientos. «Nuestro estudio confirma que ambos sistemas de páncreas artificial mejoran el control de la glucosa y reducen el riesgo de hipoglucemia en comparación con la terapia de bomba convencional», dijo en un comunicado el autor del estudio, Ahmad Haidar, del Institut de Recherches Cliniques de Montreal.

Información adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science.

Recursos adicionales

• Fundación Nacional del Páncreas: Sobre el páncreas
• El Centro del Páncreas de la Universidad de Columbia: El páncreas y sus funciones
• Cleveland Clinic: Pancreatitis crónica

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