11,50 dólares el kilo de brócoli. 8 dólares el manojo de apio fresco. El precio de algunas verduras en Australia ha subido considerablemente en los últimos tiempos.

Estas subidas de precios han llevado a mucha gente a tomar las redes sociales, acusando a los grandes supermercados y a los minoristas independientes de aprovecharse y de subir los precios en un momento de crisis.

Sin embargo, Shaun Lindhe, director de comunicaciones de la organización de productores de hortalizas AusVeg, sugiere que los aumentos de precios tienen más que ver con otra historia, que ha desaparecido de los titulares en las últimas semanas: las devastadoras sequías e incendios forestales que asolaron Australia durante el verano. «También hay fluctuaciones estacionales en el suministro, a medida que las regiones de producción hacen transición».

La reducción de la oferta ha coincidido con el pánico de los compradores a la hora de vaciar las estanterías, lo que ha hecho que los precios suban aún más.

El 24 de marzo, el presidente de la ACCC, Rod Sims, atribuyó directamente las subidas de precios de los comestibles a las «compras de pánico innecesarias», diciendo: «Los supermercados australianos han experimentado una demanda de comestibles sin precedentes en las últimas semanas, tanto en las tiendas como en Internet, lo que ha provocado la escasez de algunos productos y la interrupción de los servicios de entrega».

«Para satisfacer esa demanda, los productores y los minoristas han estado trabajando para tratar de mantener el suministro en los estantes de los supermercados», dice Lindhe, «y como resultado algunos de los costes de producción en términos de mano de obra y transporte han aumentado».

En enero, mucho antes de que la crisis del nuevo coronavirus llegara a las costas australianas y cambiara el comportamiento de los consumidores, los productores advirtieron de un aumento del 50% en los precios de las verduras. Ahora, la escasez de oferta coincide con un aumento de la demanda.

Matthew Broadbent, gerente de productos de Green Green Grocer, un pequeño servicio de entrega de cajas de verduras en Melbourne, ha notado la subida de precios a nivel mayorista.

«Es en todos los ámbitos, pero especialmente en el brócoli, el apio y la coliflor», dice Broadbent a Guardian Australia. «Los precios suben y bajan a veces, pero nunca los había visto así.

«En este momento, nuestros márgenes son mucho menores», dice Broadbent, aunque también ha visto un aumento de clientes en las últimas semanas.

La experiencia de Broadbent coincide con las declaraciones de Coles y Woolworths. «Coles ha visto un aumento de los precios al por mayor en algunas líneas de productos frescos debido a factores como la disponibilidad limitada como resultado de los incendios forestales y la sequía», dice un representante a Guardian Australia.

Un portavoz de Woolworths, por su parte, dice: «Debido a las presiones en toda la cadena de suministro hortícola causada por la sequía, el clima fuera de temporada y un aumento sin precedentes en la demanda, estamos viendo un impacto en la disponibilidad de algunas líneas de frutas y verduras frescas. Esto ha provocado un aumento de los costes de venta al por mayor de algunas líneas de frutas y hortalizas en todo el mercado»

«El precio de las hortalizas, al igual que el de muchas otras materias primas, viene determinado por la oferta y la demanda», afirma Lindhe.

Ambos supermercados niegan rotundamente que las subidas de precios se deban a la búsqueda de beneficios, y un portavoz de Coles afirma que «Coles ha absorbido algunos de estos aumentos».

«No he oído hablar de ningún informe de precios abusivos», dice Lindhe. «La situación que tenemos en este momento es que el nivel de suministro ha bajado… y eso unido al aumento de la demanda… como resultado los precios han subido».

Debido a que la «gran mayoría» de las verduras frescas disponibles en Australia se cultivan localmente, Lindhe no espera que los problemas de la cadena de suministro internacional causados por la crisis del Covid-19 repercutan en los australianos.

Lindhe es optimista de que la situación se resolverá pronto. «A medida que la disponibilidad de productos frescos aumente con el tiempo, como esperamos que ocurra, los niveles de demanda volverán a ser los que normalmente esperamos para esta época del año, y como resultado de ello, el precio bajará para reflejar la mayor disponibilidad».

A corto plazo, los principales supermercados también han relajado sus especificaciones sobre el tamaño y el aspecto estético de las verduras, con el fin de aumentar la oferta, informa ABC.

Mientras que la crisis de Covid-19 y la sequía han hecho subir los precios de las verduras, los australianos pueden esperar que el marisco de alta gama sea más barato este otoño, ya que la demanda de exportación de marisco australiano se desploma.

Josh Pearce, de Fish Shoppe en Melbourne, dice a Guardian Australia que el precio de la langosta de roca se ha reducido casi a la mitad en los últimos meses. «El principal mercado era China y se vendía en Navidad a 150 dólares. Ahora ha bajado a 100 dólares al cerrar el mercado chino y este fin de semana lo venderemos a 85 dólares el kilo, lo que supone casi la mitad de su precio original».

Pearce señala que los cangrejos del fango y el atún de aleta amarilla de calidad sashimi también son especialmente baratos en estos momentos, al cerrar los restaurantes y los mercados de exportación. «Los australianos pueden ahora disfrutar de especies de mayor calidad… a precio de ganga.»

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