Por Sébastien Roblin

En 1943, Heinrich Himmler, líder de las SS y un monstruo en toda regla, decidió que sería una buena idea coger a los principales miembros de la élite política y cultural de Francia y encarcelarlos en un castillo medieval de Austria. Sólo esta frase debería indicar que la predilección de los nazis por los actos de villanía de Hollywood estaba muy arraigada y era incurable. Pero los hechos reales pronto se volvieron más extraños que la ficción. Un pequeño pelotón de reconocimiento estadounidense logró liberar a los cautivos durante los últimos días de la guerra, y luchó desesperadamente en una última batalla para evitar que sus captores de las SS regresaran.

Luchando junto a la pequeña fuerza estadounidense contra las Waffen SS había más de una docena de soldados de la Wehrmacht (ejército), lo que hizo que la batalla del castillo de Itter fuera posiblemente el único enfrentamiento en el que las tropas estadounidenses y alemanas lucharon en el mismo lugar.Este singular conflicto ha sido documentado de forma exhaustiva en The Last Battle (La última batalla), de Stephen Harding, cuyo libro se ha convertido en una película y ha inspirado un vídeo musical de heavy metal. El trabajo de Harding se centra especialmente en los catorce notables franceses atrapados en el castillo, entre los que se encontraban los dos primeros ministros franceses al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Édouard Daladier y Paul Reynaud, y los altos mandos militares Maxime Weygand y Maurice Gamelin. Por si fuera poco, también se incluyó a Marie-Agnès Cailliau, hermana del actual líder de la Francia Libre; a Michel Clemenceau, hijo del líder francés durante la Primera Guerra Mundial; y a la estrella del tenis francés Jean Borotra, porque, bueno, ¿por qué no? También hubo varias esposas y un marido que decidieron unirse a sus parejas en la prisión.

Esta reunión forzada de personalidades francesas, muchas de las cuales se odiaban apasionadamente, incluía tanto a colaboradores de Vichy, como Borotra y Weygand, como a miembros de la Resistencia, algunos de ellos trasladados allí desde campos de concentración. El castillo de Itter, en realidad una construcción del siglo XIX sobre una fortaleza del siglo XIII, estaba situado en la cima de una colina de casi 700 metros de altura, a pocos kilómetros al sur de la ciudad de Wörgl. Incautado por Himmler en 1943, fue adscrito administrativamente al campo de concentración de Dachau, que aportó una plantilla de prisioneros de Europa del Este para que sirvieran de personal de la prisión.

Sin embargo, no parece que Himmler intentara nunca aprovechar los cautivos del castillo de Itter en su beneficio político, y las tropas estadounidenses que avanzaban hacia Austria en mayo de 1945 no tenían ni idea de su importancia. De hecho, incluso el comandante de la prisión, Sebastian Wimmer, huyó de sus cargos el 4 de mayo, seguido rápidamente por el resto de los guardias. Los prisioneros liberados se hicieron con las pequeñas armas que habían dejado atrás e incluso reclutaron a un oficial de las SS herido, Kurt Schrader, para que les ayudara a protegerse. Sin embargo, seguían rodeados por tropas hostiles de las SS. Aunque el combatiente de la resistencia croata encarcelado, Zvonimir Cuckovic, consiguió escabullirse con el pretexto de hacer un recado y ponerse en contacto con las tropas estadounidenses el 3 de mayo, el intento de rescate fue abortado ante el fuego de los proyectiles alemanes y la preocupación por la intromisión en la zona de operaciones de una unidad estadounidense vecina (¡de verdad!).

El 4 de mayo, el cocinero checo del castillo, Andreas Krobot, se alejó en bicicleta en un segundo intento de encontrar ayuda. Finalmente se encontró con la unidad del mayor Josef Gangl en la ciudad de Wörgl. El mayor austriaco había comandado obuses en el frente oriental y lanzacohetes Nebelwerfer en la batalla de Normandía. Con la orden de hacer una última resistencia contra el avance de la Duodécima División Blindada estadounidense, había contactado en cambio con la resistencia local austriaca bajo el mando de Alois Mayr, proporcionándoles armas y acordando que debían evitar a toda costa una batalla destructiva en suelo austriaco. Las SS tenían órdenes de disparar a los austriacos que mostraran signos de bienvenida a los aliados que llegaran, y las tropas de Gangl estaban preparadas para contraatacar, pero esperaba que las tropas estadounidenses llegaran antes de que fuera necesario. Después de hablar con Krobot, Gangl accedió a enviar su pequeña fuerza para proteger a los prisioneros en Itter en caso de que las SS intentaran recuperarla.

De camino, las tropas de Gangl -embarcadas en un coche de mando Kübelwagen y un camión- se encontraron con una unidad de reconocimiento del Vigésimo Tercer Batallón Blindado en el pueblo de Kufstein, que operaba muy por delante de su formación matriz. Al mando de los cuatro tanques Sherman de la unidad estaba el teniente primero John «Jack» Lee. Gangl izó una bandera blanca y explicó la situación en el castillo de Itter. El neoyorquino decidió ayudar y se dirigieron juntos a Itter, superando un puente cableado para que explotara en el camino, y dispersando a las tropas de las SS que instalaban un nido de ametralladoras.

La fuerza de liberación se redujo finalmente a sólo catorce alemanes y diez estadounidenses, ya que los otros tanques se quedaron atrás para controlar las carreteras. Esto dejó sólo el tanque de Jack, Besotten Jenny, un tanque Sherman «Easy 8» mejorado y bautizado con un cañón de alta velocidad de setenta y seis milímetros, con varios soldados afroamericanos del Decimoséptimo Batallón de Infantería Blindada montados en la parte superior.

Los prisioneros franceses no estaban impresionados por el grupo de rescate -Reynaud escribió más tarde que Lee era «tosco tanto en apariencia como en modales». No obstante, Lee desplegó rápidamente su puñado de tropas y los cautivos franceses armados en posiciones defensivas, y posicionó a Besotten Jenny frente a la casa de la puerta.

Esto fue afortunado, ya que las tropas de la cercana Decimoséptima División de Panzergrenadier (Infantería Blindada) de las SS pronto comenzaron a moverse contra el castillo. Esa noche, una fuerza de infantería de las SS atacó los muros del castillo de Itter con fuego de fusil y ametralladora, pero los defensores los repelieron con sus propias armas pequeñas. A la mañana siguiente, entre 150 y 200 soldados de las SS se habían concentrado para asediar el castillo de Itter, instalando un mortífero cañón antitanque de ochenta y ocho milímetros y un cañón antiaéreo de veinte milímetros en una colina a ochocientos metros de distancia. Mientras tanto, sólo dos miembros más de la resistencia austriaca llegaron para reforzar a los defensores del castillo.

La artillería de las SS comenzó a destrozar sistemáticamente las almenas y las ventanas desde las que disparaban los defensores del castillo. Un proyectil antitanque atravesó el casco lateral del Besotten Jenny, cuya tripulación apenas pudo escapar antes de que el tanque ardiera en llamas. La infantería de las SS irrumpió entonces en el castillo, a pesar de las pérdidas sufridas por los defensores, entre los que se encontraban los dos ancianos ex primeros ministros franceses y el septuagenario Michel Clemenceau. La estrella del tenis Borotra se ofreció a recorrer las líneas de las SS en busca de ayuda. Saltó el muro, corrió a través de cuarenta metros de terreno abierto, evadió a las tropas de las SS que lo rodeaban en el bosque y finalmente se unió a los soldados estadounidenses del Equipo de Combate del Regimiento 142.

Pero los atacantes de las SS siguieron avanzando. Varios de los defensores alemanes del castillo de Itter murieron, entre ellos el comandante Gangl, herido de muerte por la bala de un francotirador. Por la tarde, un equipo antitanque alemán estaba entrando en posición para volar la puerta principal de la fortaleza con cohetes Panzerfaust.

De repente, el fuego de los cañones sonó por detrás de los atacantes alemanes: el tanque hermano de Jenny, Boche Buster, acompañado por una compañía de infantería americana, entraba en el rescate. Más tarde se les unieron las tropas del 142º batallón, dirigidas por Borotra, con uniforme americano. Había dirigido a la infantería de la compañía G apoyada por un pelotón de tanques. Por el camino, derribaron varios nidos de ametralladoras y esquivaron por poco una emboscada de un cañón autopropulsado de setenta y cinco milímetros en un semioruga alemán 251/22 antes de destruirlo con un proyectil de setenta y seis milímetros.

Las fuerzas de socorro capturaron a más de cien prisioneros de las SS. Para esa noche, los prisioneros franceses estaban siendo conducidos a París. La Alemania nazi se rindió tres días después, el 8 de mayo.

Sinceramente, no está claro si las tropas de las SS tenían realmente órdenes de masacrar deliberadamente a las élites francesas, como se ha afirmado. Sin embargo, habría sido muy grave que lo hicieran, intencionadamente o en el fragor de la batalla, ya que la República Francesa estaba en el doloroso proceso de reconstitución. Después de la guerra, tanto Reynaud como Daladier llegarían a ocupar cargos políticos.

Lo que llama la atención de la batalla de Itter es cómo los defensores alemanes, americanos, franceses y de Europa del Este del castillo actuaron por iniciativa propia para salvar la situación, y no a instancias de los mandos superiores. Por supuesto, es difícil saber con precisión qué motivó a Gangl y a sus seguidores a volverse finalmente contra los excesos de un régimen malvado en sus últimas horas. En cualquier caso, Francia puede estar agradecida de que el mayor alemán se desviara de su camino para hacer lo correcto, haciendo el último sacrificio para proteger tanto a los líderes franceses como a sus compañeros austriacos.

Sébastien Roblin tiene un máster en resolución de conflictos por la Universidad de Georgetown y sirvió como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring.

Esto apareció por primera vez en The National Interest el 7 de mayo de 2017.