La Conversación está pidiendo a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Claire, de Perth, quiere saber de dónde vienen las rocas. Un experto en geología se lo explica.

Por extraño que parezca, las rocas están hechas de polvo estelar: polvo expulsado y fabricado por la explosión de estrellas.

De hecho, nuestro rincón del espacio tiene muchas rocas flotando en él. Desde polvo muy fino hasta guijarros, cantos rodados y rocas del tamaño de una casa que pueden arder en el cielo nocturno para formar meteoros o «estrellas fugaces».

La Luna y nuestros planetas locales -Marte, Venus y Mercurio- son sólo las rocas más grandes que flotan en nuestra parte del espacio. Todas ellas están formadas por polvo espacial pegado durante miles de millones de años.

Las rocas «ligeras» están en la superficie de la Tierra

El planeta Tierra también es una roca, pero han pasado muchas cosas desde que se formó a partir de polvo y pequeñas rocas que chocaron y se pegaron hace 4.543 millones de años.

Cuando el polvo espacial chocó entre sí para formar la Tierra, se calentó muchísimo y se fundió. La Tierra era, en ese momento, una bola giratoria de lava al rojo vivo que volaba por el espacio.

En este planeta de lava derretida, los trozos pesados de la Tierra se hundieron y los trozos ligeros y espumosos se reunieron en la superficie.

¿Has mirado alguna vez de cerca un vaso de café con leche en una cafetería? El café oscuro y pesado está en el fondo, mientras que la leche ligera y espumosa se encuentra en la parte superior. Pues bien, nuestro planeta era un poco como ese café hace miles de millones de años.

No vemos las rocas realmente pesadas hoy en día porque se hundieron en las profundidades del planeta muy pronto. Las rocas que vemos en la superficie son como la leche espumosa. Eran ligeras y subieron a la superficie. Luego, con el paso del tiempo, el planeta se enfrió y se congeló para convertirse en la tierra sólida que tenemos ahora.

Sé que la mayoría de las rocas son pesadas. Pero, de hecho, algunas rocas -incluso las realmente grandes, como el Uluru- son en realidad mucho más ligeras que las rocas que se encuentran en las profundidades de la Tierra.

Lava y placas

Esas rocas en la superficie de la Tierra realmente se mueven. Grandes trozos del tamaño de los continentes (llamados «placas») se empujan entre sí y esto puede causar terremotos. Algunos de ellos se ven forzados a pasar por debajo de otras placas y se calientan y acaban fundiéndose. Esto forma más lava. La lava sale de los volcanes, luego se enfría y forma nuevas rocas.

Las montañas y las gemas también son rocas

Las montañas se forman donde dos placas chocan entre sí. Las rocas que quedan atrapadas entre dos placas de la Tierra se aplastan bajo enormes presiones y se calientan. Pueden formar rocas realmente hermosas. A veces se forman gemas en estas rocas y la gente intenta encontrarlas para hacer joyas.

La lluvia y el hielo rompen las rocas de las montañas. Éstas forman arena y lodo que son arrastrados para formar playas, ríos y pantanos. Esta arena y el barro pueden ser enterrados, aplastados y calentados, lo que finalmente los convierte en rocas.

Las rocas contienen un registro de la historia de nuestro planeta: lo que ha pasado y lo que es capaz de hacer. Apenas estamos aprendiendo a leerla.

Así que, la próxima vez que veas una roca, piensa en la increíble historia que contiene.

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¡Hola, niños curiosos! Tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto? Pide a un adulto que la envíe a [email protected]. Asegúrate de que incluyan tu nombre, edad y en qué ciudad vives. Todas las preguntas son bienvenidas, ya sean serias, extrañas o extravagantes.

Alan Collins, profesor de geología de la Universidad de Adelaida. Este artículo ha sido publicado por The Conversation. Lea el artículo original.
Imagen 1: Fred Moore/flickr, CC BY-NC