En este estudio, el equipo quería conocer los mecanismos que sustentan por qué algunas personas necesitan dormir más que otras. Los científicos esperaban que los resultados ofrecieran algunas pistas sobre dos condiciones en ambos extremos de la escala: el insomnio, o no poder dormir lo suficiente, y la narcolepsia, que es una condición caracterizada por «ataques de sueño» intrusivos.

Los científicos saben que los ritmos circadianos, o ciclos diarios de sueño y vigilia, están involucrados en nuestros patrones individuales de sueño. Estos ciclos están bajo control genético, por lo que parece razonable que los genes también desempeñen un papel en la duración del sueño.

El estudio actual tenía como objetivo precisar los esquivos genes que podrían tener que ver con esta variación. Los investigadores -dirigidos por la doctora Susan Harbison, investigadora del Laboratorio de Genética de Sistemas del NHLBI- utilizaron un modelo de mosca de la fruta. Sí, puede parecer extraño, pero las moscas de la fruta tienen su propia versión del sueño.

De hecho, todos los animales que se han estudiado hasta la fecha experimentan algo al menos un poco parecido al sueño, lo que es una prueba más de la importancia del sueño.

Criaron selectivamente 13 generaciones de moscas de la fruta para producir durmientes largos (18 horas al día) o cortos (3 horas al día), los Donald Trumps del reino de las moscas. Y así, sin añadir, sustraer o intervenir en el código genético de la mosca, fueron capaces de producir cepas con hábitos de sueño salvajemente diferentes.

«Lo que es particularmente interesante de este estudio es que creamos moscas de sueño largo y corto utilizando el material genético presente en la naturaleza, a diferencia de las mutaciones de ingeniería o las moscas transgénicas que muchos investigadores en este campo están utilizando.»Hasta ahora», añade, «se desconocía si el sueño de una duración tan extrema, larga o corta, podía existir en las poblaciones naturales».

A continuación, compararon los genomas de las dos cepas, buscando los genes que variaban entre ellas.

Se descubrió un total de 126 diferencias en 80 genes. Estos genes estaban implicados en una amplia gama de vías vitales de desarrollo y señalización celular, y algunos son conocidos por estar implicados en el desarrollo del cerebro, la memoria y el aprendizaje.

Según los autores del estudio, el hecho de que tantos genes parezcan estar implicados «sugiere que la duración del sueño en las poblaciones naturales puede estar influenciada por una amplia variedad de procesos biológicos, lo que puede ser la razón por la que el propósito del sueño ha sido tan elusivo.»

La buena noticia es que ni los que durmieron mucho ni los que durmieron poco experimentaron una reducción de la esperanza de vida, lo que es particularmente bueno saber.

Aunque esto es sólo una pequeña parte de un rompecabezas muy grande, es una parte particularmente interesante. Es probable que investigaciones adicionales con poblaciones humanas ofrezcan más información sobre el extraño fenómeno que llamamos sueño.