Nathaniel Hawthorne es conocido por sus oscuras alegorías ambientadas en Nueva Inglaterra, a menudo en el siglo XVII. Al escribir en la época romántica, que se caracteriza por centrarse en las emociones intensas y el individualismo, Hawthorne se centró en los aspectos malvados, defectuosos y pecaminosos de la naturaleza humana. En particular, desveló la hipocresía que se escondía tras el rigor moral de los «piadosos» puritanos, muchos de los cuales emigraron a Nueva Inglaterra en la década de 1600 y promovieron una estricta adhesión a los principios religiosos.

Nacido el 4 de julio de 1804 en Salem, Massachusetts, en el seno de una familia cuyas raíces se remontan al siglo XVII, Hawthorne fue criado por su madre y las familias de sus hermanos después de que su padre muriera cuando Nathaniel tenía cuatro años. Asistió al Bowdoin College y luego decidió dedicarse a la escritura.

Hawthorne supuestamente añadió una «w» al nombre original de su familia, Hathorne, para separarse de sus antepasados. Hawthorne se sentía culpable por el pasado de su familia y se preguntaba si estos pecados fueron la causa del posterior declive de la familia. Uno de ellos fue un magistrado que condenó a una mujer cuáquera a ser azotada en público, como hizo el abuelo del protagonista de «El joven Goodman Brown»: «Ayudé a tu abuelo, el alguacil, cuando azotó a la mujer cuáquera de forma tan inteligente por las calles de Salem». Otro antepasado fue juez durante los juicios por brujería de Salem de 1692 y condenó a muerte a numerosas mujeres. Con esto en mente, Hawthorne escribió el cuento «El joven Goodman Brown» después de la universidad, durante 12 años de relativa reclusión en el ático de su madre, donde se dedicó a leer y a aprender el oficio de escritor. La historia de un joven puritano que es testigo de la brujería y de un ritual satánico se publicó por primera vez en el New England Magazine en 1835 y más tarde en la colección Mosses from an Old Manse en 1846.

Desde el principio la obra de Hawthorne fue bien recibida por la crítica, aunque él se mantuvo circunspecto; de «El joven Goodman Brown» y otros cuentos tempranos dijo: «Estos cuentos se publicaron… sin causar… la más mínima impresión en el público». Con el paso de los años, los elogios de las luminarias literarias de su tiempo no disminuyeron su modestia; tal vez esto se debiera en parte a los escasos ingresos que generaba su obra.

El propio Hawthorne admitió que no siempre conocía el significado que había detrás de todos los elementos de las historias que escribía. Como escribió en 1854 a un amigo: «Por mi honor, no estoy seguro de comprender del todo mi propio significado, en algunas de estas malditas alegorías; pero recuerdo que siempre tenía un significado, o al menos creía tenerlo»

Hoy en día Hawthorne sigue siendo respetado universalmente y se le considera un padre de la literatura estadounidense. Los gustos pueden cambiar, pero la obra de Hawthorne ha seguido siendo popular. El querido escritor contemporáneo Stephen King escribió «El hombre del traje negro» como homenaje a «El joven Goodman Brown», su cuento favorito de Hawthorne, al que calificó como «uno de los diez mejores relatos jamás escritos por un estadounidense».

En 1836 Hawthorne fue contratado como editor de una revista de Boston llamada American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge. Este puesto no duró mucho, ya que la oficina de la revista fue casi destruida por un incendio. En 1837 publicó su primera colección de cuentos, Twice Told Tales, que le dio cierta fama como escritor. Tuvo cierto éxito publicando sus relatos, pero no pudo ganarse la vida con ello, así que pasó un año trabajando en la Aduana de Boston, pesando sal y carbón. Más tarde vivió en la comuna Brook Farm de West Roxbury (Massachusetts), un experimento utópico destinado a preparar a sus residentes para una vida más sencilla de libertad intelectual. En 1842 se casó con Sophia Peabody, con quien tendría tres hijos. La pareja alquiló la Old Manse en Concord, Massachusetts, el centro del movimiento trascendentalista encabezado por Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau y Bronson Alcott.

En 1846 Hawthorne regresó a Salem y trabajó en la Custom House como topógrafo designado por la política. Después de que un cambio de poder le relevara de sus funciones, Hawthorne escribió rápidamente La letra escarlata, publicada en 1850, sobre una mujer que es avergonzada por cometer adulterio. La novela fue un éxito, al igual que La casa de los siete tejados, publicada en 1851, sobre una familia de Nueva Inglaterra y su hogar ancestral. En 1852 publicó The Blithedale Romance, ambientada en una versión ficticia de Brook Farm, que no fue tan bien recibida ni lucrativa como Hawthorne esperaba. Luego escribió una biografía de campaña para Franklin Pierce, un amigo de Bowdoin, que se presentaba a la presidencia de los Estados Unidos. Tras ganar las elecciones, Pierce le correspondió dándole a Hawthorne un nombramiento político. Hawthorne trabajó en el consulado de Inglaterra durante la presidencia de Pierce y luego viajó por Italia. En 1860 publicó El fauno de mármol, un romance gótico ambientado en Roma. Cuando su familia regresó a Wayside, su casa en Concord, la salud de Hawthorne estaba en declive. Murió el 19 de mayo de 1864 en Plymouth, New Hampshire, durante un viaje para recuperar su salud.