Días después de la muerte del padre fundador de la China comunista, Mao Zedong, hace 40 años, el problema de qué hacer con su cadáver era cada vez más acuciante… literalmente.

El propio Mao había solicitado la incineración, pero poderosos funcionarios, entre los que se encontraba su voluble viuda Jiang Qing, decidieron que sería embalsamado y expuesto como Vladimir Lenin y Ho Chi Minh.

Antes de que los procesos naturales de descomposición se apoderaran de él, Xie Piao, un funcionario que supervisaba un proyecto experimental de refrigeración termoeléctrica, fue llamado en mitad de la noche y se le encomendó la tarea de enfriar el cadáver.

«Nadie esperaba que el presidente Mao muriera, así que no hubo ningún tipo de preparativos», dijo Xie, que ahora tiene 75 años, y que afirmó que entonces se sintió «bastante orgulloso» de participar en la conservación del cuerpo del Gran Timonel.

Llegó al cavernoso Gran Salón del Pueblo hace cuatro décadas el domingo para encontrar el cuerpo postrado del hombre que llevó al partido comunista a la victoria, fundando la República Popular antes de sumirla en el caos, en un ataúd de cristal y madera construido a toda prisa, a temperatura ambiente bajo luces eléctricas calientes.

«Nuestro objetivo era bajar la temperatura a 4 o 5 grados centígrados (39-41 grados Fahrenheit)», dijo a la AFP, añadiendo que unas 400 personas participaron en todo el proyecto.

«No podíamos congelarlo – esa fue la orden de sus médicos», dijo Xie a la AFP.

En aquella época los sistemas de refrigeración chinos eran básicos. Con las relaciones soviéticas aún en pie de guerra, pedir ayuda a Moscú era impensable y su aliado Hanoi rechazó las peticiones de ayuda de Pekín, dijo Xie.

«Pensé que la tecnología era muy fiable, era muy sencilla», dijo en la que se cree que es su primera entrevista con medios extranjeros.

«El miedo vino después.»

Técnica experimental

En pocas horas el gas nitrógeno que rodeaba el cadáver había bajado a ocho grados centígrados. Pero eso no impidió que el sucesor ungido de Mao, Hua Guofeng, reprendiera a Xie por utilizar técnicas «experimentales».

Los altos dirigentes llegaban día y noche para inclinarse ante el cadáver, lo que aumentaba la tensión del equipo de refrigeración, compuesto por siete personas.

«Una vez estaba tan cansado que me quedé dormido en mitad del trabajo. No tuvimos tiempo de dormir durante cinco o siete días», dijo.

La muerte de Mao, el 9 de septiembre de 1976, se considera el final de la destructiva década de la «Revolución Cultural» que desató en su nación.

Pero la intensa atmósfera política del periodo seguía impregnando los pasillos del Gran Salón.

«Era muy serio, nadie charlaba», dijo Xie.

Cuando Jiang llegó a presentar sus respetos a su marido, Xie se escondió entre las ofrendas florales por miedo a convertirse en un foco de su notorio temperamento, según un relato que publicó por primera vez este año.

Ocho días después de llegar al Gran Salón, el trabajo de Xie fue declarado completo.

Se sabe poco del embalsamamiento, que se dice que consistió en drenar los fluidos del cadáver e inyectarle el conservante químico formaldehído.

El antiguo médico de Mao, Li Zhisui, publicó un macabro relato del proceso, en el que describía la cabeza del ex gobernante hinchándose «como un balón de fútbol».

Xie lo tacha de «poco fiable», pero sean cuales sean los detalles, Mao fue expuesto de forma permanente en 1977 en una monumental sala conmemorativa con pilares en la plaza de Tiananmen de Pekín.

Cara de cera

Mao yace en una tenue cámara, vestido con un traje gris, su rostro céreo y cetrino enmarcado por una espesa cabellera negra bañada en una mancha de luz naranja.

Con el debate sobre su legado sofocado por las autoridades comunistas, aún conserva un poderoso control sobre algunos sectores de la sociedad china y recibe cientos, a veces miles, de visitantes al día.

No se ha publicado ningún informe oficial detallado sobre los esfuerzos de preservación.

La redacción de la revista intelectual liberal Yanhuang Chunqiu, o Anales del Emperador Amarillo, fue purgada en agosto, poco después de que publicara el relato de Xie, en una señal de mayor endurecimiento bajo el actual presidente Xi Jinping.

Xie, hijo de un comunista de primera generación que sufrió él mismo la Revolución Cultural, sólo visitó el cadáver una vez más -en la década de 1980- y dijo que estaba «demasiado ocupado» para presentar sus respetos esta semana.

Los altos dirigentes también se mantuvieron alejados.

Aunque sigue celebrando a Mao, el partido gobernante ha reconocido los «graves errores» de un hombre cuyo Gran Salto Adelante provocó una hambruna que mató a decenas de millones de personas a principios de la década de 1960.

Los intelectuales han pedido periódicamente que se retire su cuerpo de la plaza.

Pero Xie dijo: «Aunque hay controversia, creo que el cadáver de Mao ha sido algo útil para China a lo largo de las décadas.

«El espíritu del pueblo chino encuentra un foco en el cuerpo del presidente Mao».