Un viaje a la farmacia local llevó al oyente Paul Fuligni a preguntarse por qué las cuchillas de afeitar son tan caras, de tal manera que ahora suelen estar en contenedores cerrados o detrás del mostrador de la farmacia.

Resulta que mucha gente ha pensado mucho en el precio de las cuchillas de afeitar. Se han escrito docenas de artículos académicos sobre el tema y cualquier buen estudiante de MBA lo habrá estudiado.

«Esto tiende a llamarse ‘precio de las maquinillas de afeitar y las cuchillas’ o ‘tarifa en dos partes'», dice Richard Schmalensee, profesor emérito de economía y gestión en el MIT y autor de su propio artículo sobre el precio de las cuchillas de afeitar.

Las empresas atraen a los clientes con un producto barato, incluso por debajo del coste (como el mango de la maquinilla de afeitar) y luego cobran más por un producto relacionado (como las cuchillas de recambio). Es una forma de fijar a los clientes en una línea de productos, pero Schmalensee dice que también es una forma de cobrar precios más altos a los clientes que utilizan el producto con más frecuencia.

«La persona que utiliza una cuchilla nueva todos los días, es una persona que valora un afeitado apurado y esa es la persona que yo, como fabricante, sé que pagaría un precio alto», dice. «Y yo estaría encantado de cobrarles ese alto precio».

Una serie de otros productos utilizan el modelo de maquinillas y cuchillas: Las videoconsolas y los videojuegos, las impresoras y los cartuchos de tinta, los lectores y los libros electrónicos, e incluso, en cierto modo, las compañías telefónicas que subvencionan un teléfono móvil cuando se compra con la suscripción a su servicio.

Sin embargo, hay otra razón por la que las cuchillas son tan caras.

«Las cuchillas de afeitar son muy, muy difíciles de fabricar», dice Jeff Raider, cofundador de Harry’s, una empresa emergente que vende productos de afeitado directamente a los clientes a través de su página web.

Raider dice que, antes de poner en marcha Harry’s, no tenía ni idea de lo complicada que sería la producción de cuchillas de afeitar ni de que sólo hay unas pocas empresas en el mundo que las producen. Acabó comprando una fábrica alemana para conseguir las cuchillas y la calidad que quería.

«En realidad, todo empieza con la compra de acero para navajas muy fino», explica Raider. «Hay que afilar el acero para que sea muy afilado en su punta y muy fuerte en su base. La combinación de fuerza y precisión minimiza el riesgo de mellas o quemaduras de la navaja.

El metal se calienta y se enfría, «cambiando la composición molecular del acero», dice Raider. A continuación, se rectifica en «ángulos específicos que son propiedad del fabricante de cuchillas de afeitar, en máquinas que los propios fabricantes fabrican».

Debido a que la creación de las cuchillas es un proceso intrincado, complicado y caro, con grandes barreras de entrada, las pocas empresas que fabrican cuchillas tienen una ventaja: Al no tener muchos competidores, pueden cobrar precios más altos.

«Históricamente, las empresas que han sabido fabricar cuchillas de afeitar han podido cobrar a la gente precios muy diferentes por las cuchillas de afeitar que el coste real», dice Raider.