Misterio resuelto: ¿Por qué se agrietan los nudillos?
¿Qué es lo que hace ese sonido de chasquido cuando te crujes los nudillos? Si crees que son cavidades de vacío que se forman en el líquido sinovial de la articulación, date una estrella de oro: un equipo de investigadores dirigido por la Facultad de Medicina de Rehabilitación de la Universidad de Alberta ha confirmado que es precisamente eso.
¿Cómo? Tirando de los dedos de un sujeto de prueba dentro de una máquina de resonancia magnética.
«Lo llamamos el ‘estudio de tirar de mi dedo’, y realmente tiramos del dedo de alguien y filmamos lo que sucede en la resonancia magnética», dijo el autor principal del estudio publicado en PLOS One, el profesor Greg Kawchuk de la Facultad de Medicina de Rehabilitación. «Cuando se hace eso, realmente se puede ver muy claramente lo que está sucediendo dentro de las articulaciones».
La teoría de las burbujas en la articulación se planteó por primera vez en 1947: Los investigadores británicos JB Roston y R Wheeler Haines plantearon la hipótesis de que el crujido de los nudillos provocaba la formación de burbujas en el líquido sinovial; esto, según ellos, causaba el sonido. Sin embargo, en 1971 apareció otro estudio que proponía que no era la formación, sino el colapso de la burbuja lo que producía el efecto audible; en otras palabras, que era el estallido de la burbuja lo que producía el ruido.
Otras fuentes hipotéticas del ruido de los nudillos incluían el estiramiento de los ligamentos o la rotura de las adherencias en las articulaciones, pero la idea de la burbuja siempre ha sido la más fuerte, ya que las radiografías tomadas directamente después de romper una articulación muestran una burbuja de gas dentro de esa articulación. Pero si era o no la formación o el colapso de la burbuja había sido todavía algo de un misterio.
La idea del estudio surgió del quiropráctico de Nanaimo Jerome Fryer, que se acercó al profesor Kawchuk con una teoría. En lugar de andarse con rodeos, decidieron echar un vistazo directo utilizando imágenes de resonancia magnética, con el campeón de los nudillos Fryer como conejillo de indias.
«Fryer tiene tanto talento que era como tener al Wayne Gretzky de los nudillos en nuestro equipo», dijo el profesor Kawchuk.
Se introdujeron los dedos de Fryer, de uno en uno, en un tubo conectado a un cable; este tubo tiró lentamente de cada dedo hasta que el nudillo se rompió. Y, en cada caso, fue absolutamente la formación de la burbuja en el líquido sinovial lo que se asoció con el sonido de estallido, que se produjo en 310 milisegundos.
«Es un poco como formar un vacío», explicó el profesor Kawchuk. «Cuando las superficies articulares se separan de repente, no hay más líquido disponible para llenar el creciente volumen de la articulación, por lo que se crea una cavidad y ese acontecimiento es lo que se asocia con el sonido».
Sin embargo, resolver un misterio de hace décadas no era el único objetivo del equipo, por muy divertido que fuera. El equipo cree que el estudio de las grietas en las articulaciones podría ayudarles a comprender mejor la salud de las mismas, como la contradicción entre la cantidad de fuerza necesaria para romper una articulación (suficiente para causar daños en las superficies duras) y el hecho de que no parece causar daños a largo plazo.
Una cosa que encontraron, por ejemplo, fue un destello blanco en la resonancia magnética justo antes de que la articulación estallara, algo que nadie había documentado antes. El profesor Kawchuk cree que se trataba de agua que entraba repentinamente en la articulación, y planea utilizar imágenes de resonancia magnética más avanzadas para estudiar lo que ocurre en la articulación justo antes y después del estallido.
«Es posible que podamos utilizar este nuevo descubrimiento para ver cuándo empiezan los problemas articulares mucho antes de que empiecen los síntomas, lo que daría a los pacientes y a los médicos la posibilidad de abordar los problemas articulares antes de que empiecen», dijo.
El equipo de 1971 puede haber errado en la causa del sonido, pero sí acertó al menos en una cosa.
«Los datos no apoyan la evidencia de que el crujido de los nudillos provoque cambios degenerativos en las articulaciones de las falanges metacarpianas en la vejez», concluye el estudio. «La principal consecuencia mórbida del crujido de nudillos parece ser su efecto molesto en el observador».