Algunos de los jardines más encantadores son los que se crean al azar, sin ningún plan en particular. Por el contrario, son el resultado de un arduo trabajo, una buena dosis de ensayo y error y una inmensa paciencia.

Las azaleas y los rododendros florecen a lo largo de un sendero de virutas de madera, bajo un dosel de altos pinos. (Foto: Hugh Stephens)

Cuando el artista de Chicago Hugh Stephens se jubiló hace años y adquirió esta propiedad de 25 acres en la ladera de una colina en una zona rural a las afueras de Fennville, Michigan, el paisaje consistía en setos de tejo cubiertos de maleza, parches rampantes de hiedra venenosa y pinos muertos y moribundos. Como tenía poca experiencia en jardinería y no tenía ni idea de qué hacer con un espacio tan grande, empezó con unas cuantas plantas anuales y siguió adelante. «Como había vivido en la ciudad la mayor parte de mi vida, no había un diseño particular para la propiedad, así que el resultado fue un estilo de jardinería que se aprende sobre la marcha», dice.

Stephens contó con la ayuda de su socio Jim Nulty, que se trasladó desde Indianápolis hace varios años para unirse a él. Una cosa llevó a la otra, y empezaron eliminando árboles para crear espacios soleados en los que las plantas pudieran prosperar y limpiando los lugares sombríos de hiedra venenosa para hacer sitio a exuberantes jardines de helechos y hosta.

Las hosta surgen entre los narcisos gastados y pronto llenarán los lugares ocupados por el follaje marchito. (Foto: Hugh Stephens)

También remodelaron un talud moviendo grandes rocas, lo que abrió la posibilidad de crear un jardín de rocas. Un campo frente a la casa se convirtió en un laberinto, con senderos estratégicamente segados que ofrecen un paseo contemplativo de 15 minutos a los visitantes. Los senderos cubiertos de madera y bordeados con rocas y ramas de árboles caídos guían a los visitantes a través del laberinto.

Los marcadores de jardín de hormigón fundido a lo largo de las intersecciones de los senderos cubiertos de madera conducen a jardines de plantas perennes, anuales y bulbos. (Foto de: Hugh Stephens)

En contraste con las zonas boscosas sombreadas, el nivel superior de la propiedad está abierto a un sol abundante. Allí se encuentra una gran parcela de pradera autóctona, un huerto vallado contra los ciervos y tres jardines circulares de plantas perennes y anuales ribeteados con botellas de vino semienterradas en el suelo. «Como voluntario de fin de semana en la restauración de praderas con Nature Conservancy en Chicago, me interesé por las hierbas nativas, así que una de las primeras cosas que empecé a hacer fue una pequeña pradera en un lugar soleado detrás de la casa», dice Stephens.

Las hierbas nativas del jardín de la pradera se convierten en brillantes ondas de oro en otoño. (Foto: Hugh Stephens)

El estilo de jardinería, si es que hay uno, podría llamarse ecléctico. «No tenemos ninguna planta favorita en particular, y cada año algo nuevo nos llama la atención», dice Stephens. «Un año son las euforbias, otro los eléboros y luego las amsonias, los bonsáis y las orquídeas. Hemos añadido lirios Star Gazer y Nicotiana sylvestris junto al porche para obtener un hermoso aroma por la noche. No llevamos un registro de los cultivos que tenemos, y nuestro perro es un experto en coger las etiquetas de las plantas, así que nos limitamos a disfrutar de lo que hay aquí».

Las terrazas de madera con bancos colocadas estratégicamente por todo el jardín ofrecen lugares para que los visitantes (y el perro de la familia) se relajen y disfruten de las vistas. (Foto: Hugh Stephens)

Hoy en día la propiedad es una mezcla bien orquestada de bosques, praderas y jardines cuidados, que ofrece oportunidades de descubrimiento a cada paso. «Como nosotros mismos hacemos todo el trabajo en los jardines, deberíamos planear hacerlos más pequeños a medida que envejecemos. Pero, como todos los jardineros, tendemos a alejarnos un poco más cada año y a añadir parterres en las nuevas zonas soleadas que se crean al retirar los árboles muertos. No podemos resistirnos a aprovechar cualquier espacio nuevo que se nos presente», dice Stephens.

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El jardín es particularmente glorioso a principios de la primavera, cuando los narcisos y las efímeras de primavera comienzan a florecer antes de que los árboles se marchen. Abundan la sanguinaria, el trillium, el jengibre salvaje, las azaleas, el sello de Salomón y la hoja gemela. El suelo es perfecto para los rododendros, y muchos alcanzan los 6 metros de altura. (Foto: Hugh Stephens)

Las malvas florecen junto a una torre casera. (Foto de: Hugh Stephens)

Un cenador cubierto ofrece un lugar sombreado para el café de la mañana antes de que comience la jardinería y un lugar de descanso para una merecida copa de vino al final del día. (Foto: Hugh Stephens)