Mesopotamia es una región del suroeste de Asia en el sistema de los ríos Tigris y Éufrates que se benefició del clima y la geografía de la zona para albergar los inicios de la civilización humana. Su historia está marcada por muchos inventos importantes que cambiaron el mundo, como el concepto del tiempo, las matemáticas, la rueda, los barcos de vela, los mapas y la escritura. Mesopotamia también se define por una sucesión cambiante de cuerpos gobernantes de diferentes zonas y ciudades que se hicieron con el control durante un periodo de miles de años.

¿Dónde está Mesopotamia?

Mesopotamia está situada en la región que ahora se conoce como Oriente Medio, que incluye partes del suroeste de Asia y tierras alrededor del este del mar Mediterráneo. Forma parte del Creciente Fértil, una zona también conocida como «Cuna de la Civilización» por la cantidad de innovaciones que surgieron de las primeras sociedades de esta región, que se encuentran entre algunas de las primeras civilizaciones humanas conocidas en la tierra.

La palabra «mesopotamia» se forma a partir de las antiguas palabras «meso», que significa entre o en medio de, y «potamos», que significa río. Situada en los fértiles valles entre los ríos Tigris y Éufrates, la región alberga actualmente a Irak, Kuwait, Turquía y Siria.

Civilización mesopotámica

Los humanos se asentaron por primera vez en Mesopotamia en el Paleolítico. Hacia el 14.000 a.C, los habitantes de la región vivían en pequeños asentamientos con casas circulares.

Cinco mil años más tarde, estas casas formaron comunidades agrícolas tras la domesticación de los animales y el desarrollo de la agricultura, sobre todo de las técnicas de riego que aprovechaban la proximidad de los ríos Tigris y Éufrates.

El progreso agrícola fue obra de la cultura dominante Ubaid, que había absorbido a la cultura Halaf anterior.

La antigua Mesopotamia

Estas comunidades agrarias dispersas comenzaron en la parte norte de la antigua región mesopotámica y se extendieron hacia el sur, continuando su crecimiento durante varios miles de años hasta formar lo que los humanos modernos reconocerían como ciudades, que se consideraron obra del pueblo de Sumer.

Uruk fue la primera de estas ciudades, que data de alrededor del año 3200 a.C. Era una metrópolis de ladrillos de barro construida con las riquezas traídas por el comercio y la conquista y contaba con arte público, columnas gigantescas y templos. En su apogeo, contaba con una población de unos 50.000 ciudadanos.

Los sumerios también son responsables de la primera forma de lenguaje escrito, el cuneiforme, con el que llevaban registros clericales detallados.

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Para el año 3000 a.C., Mesopotamia estaba firmemente bajo el control del pueblo sumerio. Sumer contenía varias ciudades-estado descentralizadas -Eridu, Nippur, Lagash, Uruk, Kish y Ur.

El primer rey de una Sumer unida está registrado como Etana de Kish. Se desconoce si Etana existió realmente, ya que tanto él como muchos de los gobernantes que figuran en la lista de reyes sumerios que se elaboró alrededor del año 2100 a.C. aparecen también en la mitología sumeria.

A Etana le siguió Meskiaggasher, el rey de la ciudad-estado Uruk. Un guerrero llamado Lugalbanda tomó el control alrededor del 2750 a.C.

Gilgamesh

Gilgamesh, el legendario protagonista de la Epopeya de Gilgamesh, se dice que es el hijo de Lugalbanda. Se cree que Gilgamesh nació en Uruk alrededor del 2700 a.C.

La Epopeya de Gilgamesh se considera la primera gran obra de la literatura y la inspiración de algunas de las historias de la Biblia. En el poema épico, Gilgamesh emprende una aventura con un amigo en el Bosque de los Cedros, la tierra de los dioses en la mitología mesopotámica. Cuando su amigo es asesinado, Gilgamesh emprende una búsqueda para descubrir el secreto de la vida eterna, encontrando: «La vida, que buscas, nunca la encontrarás. Porque cuando los dioses crearon al hombre, dejaron que la muerte fuera su parte, y la vida retenida en sus propias manos».

El rey Lugalzagesi fue el último rey de Sumer, cayendo en manos de Sargón de Acad, un pueblo semita, en el 2334 a.C. Fueron brevemente aliados, conquistando juntos la ciudad de Kish, pero el ejército mercenario acadio de Lugalzagesi fue finalmente leal a Sargón.

Sargón y los acadios

El Imperio Acadio existió entre el 2234 y el 2154 a.C. bajo el liderazgo del ahora llamado Sargón el Grande. Fue considerado el primer imperio multicultural del mundo con un gobierno central.

Poco se sabe de los antecedentes de Sargón, pero las leyendas le dan un origen similar a la historia bíblica de Moisés. En un momento dado fue un oficial que trabajó para el rey de Kish, y Akkadia fue una ciudad que el propio Sargón estableció. Cuando la ciudad de Uruk invadió Kish, Sargón arrebató Kish a Uruk y se animó a continuar con la conquista.

Sargón expandió su imperio por medios militares, conquistando toda Sumer y adentrándose en lo que hoy es Siria. Bajo Sargón, el comercio más allá de las fronteras de Mesopotamia creció y la arquitectura se hizo más sofisticada, destacando la aparición de los zigurats, edificios de cima plana con forma de pirámide y escalones.

Gutianos

El último rey del Imperio Acadio, Shar-kali-sharri, murió en 2193 a.C., y Mesopotamia pasó por un siglo de disturbios, con diferentes grupos luchando por el control.

Entre estos grupos estaban los gutianos, bárbaros de los Montes Zagros. Se considera que el gobierno de los gutianos fue desordenado y causó un grave deterioro de las perspectivas del imperio.

Ur-Namma

En el año 2100 a.C. la ciudad de Ur intentó establecer una dinastía para un nuevo imperio. El gobernante de Ur-Namma, el rey de la ciudad de Ur, devolvió el control a los sumerios después de que Utu-hengal, el líder de la ciudad de Uruk, derrotara a los gutianos.

Bajo Ur-Namma, apareció el primer código de leyes de la historia registrada, El Código de Ur-Nammu. Ur-Namma fue atacada tanto por los elamitas como por los amorreos y fue derrotada en 2004 a.C.

Los babilonios

Elegiendo Babilonia como capital, los amorreos tomaron el control y establecieron Babilonia.

Los reyes eran considerados deidades y el más famoso de ellos fue Hammurabi, que gobernó entre 1792 y 1750 a.C. Hammurabi trabajó para expandir el imperio, y los babilonios estaban casi continuamente en guerra.

La contribución más famosa de Hammurabi es su lista de leyes, más conocida como el Código de Hammurabi, ideado alrededor de 1772 a.C.

La innovación de Hammurabi no fue simplemente escribir las leyes para que todo el mundo las viera, sino asegurarse de que todo el mundo en todo el imperio siguiera los mismos códigos legales, y que los gobernadores de las diferentes áreas no promulgaran los suyos propios. La lista de leyes también incluía castigos recomendados para garantizar que todos los ciudadanos tuvieran derecho a la misma justicia.

En 1750 a.C. los elamitas conquistaron la ciudad de Ur. Junto con el control de los amoritas, esta conquista marcó el fin de la cultura sumeria.

Los hititas

Los hititas, que se centraban en torno a Anatolia y Siria, conquistaron a los babilonios alrededor del año 1595 a.C.

La fundición fue una contribución significativa de los hititas, permitiendo un armamento más sofisticado que les llevó a expandir el imperio aún más. Sus intentos de mantener la tecnología para sí mismos finalmente fracasaron, y otros imperios se convirtieron en un rival para ellos.

Los hititas se retiraron poco después de saquear Babilonia, y los casitas tomaron el control de la ciudad. Procedentes de las montañas del este de Mesopotamia, su período de gobierno vio llegar a inmigrantes de la India y Europa, y los viajes se aceleraron gracias al uso de caballos con carros y carretas.

Los kasitas abandonaron su propia cultura tras un par de generaciones de dominio, dejándose absorber por la civilización babilónica.

Los asirios

El Imperio Asirio bajo el liderazgo de Ashur-uballit I se levantó alrededor del año 1365 a.C. en las zonas comprendidas entre las tierras controladas por los hititas y los casitas.

Alrededor del año 1220 a.C., el rey Tukulti-Ninurta I aspiró a gobernar toda Mesopotamia y se apoderó de Babilonia. El Imperio Asirio continuó expandiéndose durante los dos siglos siguientes, adentrándose en la actual Palestina y Siria.

Bajo el gobierno de Asurnasirpal II en el 884 a.C., el imperio creó una nueva capital, Nimrud, construida con el botín de la conquista y la brutalidad que hizo de Asurnasirpal II una figura odiada.

Su hijo Salmanasar pasó la mayor parte de su reinado luchando contra una alianza entre Siria, Babilonia y Egipto, y conquistando Israel. Uno de sus hijos se rebeló contra él, y Salmanasar envió a otro hijo, Shamshi-Adad, a luchar por él. Tres años después, Shamshi-Adad gobernó.

Sargón II

Una nueva dinastía comenzó en el 722 a.C. cuando Sargón II tomó el poder. Modelándose en Sargón el Grande, dividió el imperio en provincias y mantuvo la paz.

Su perdición llegó cuando los caldeos intentaron invadir y Sargón II buscó una alianza con ellos. Los caldeos se aliaron por separado con los elamitas y juntos tomaron Babilonia.

Sargón II perdió ante los caldeos pero pasó a atacar Siria y partes de Egipto y Gaza, embarcándose en una racha de conquistas antes de morir finalmente en una batalla contra los cimerios de Rusia.

El nieto de Sargón II, Esarhaddón, gobernó del 681 al 669 a.C. y emprendió una destructiva campaña de conquista por Etiopía, Palestina y Egipto, destruyendo las ciudades por las que arrasaba tras saquearlas. Esarhaddon luchó por gobernar su imperio expandido. Un líder paranoico, sospechaba que muchos en su corte conspiraban contra él y los hizo matar.

Su hijo Ashurbanipal es considerado el último gran gobernante del imperio asirio. Gobernando del 669 al 627 a.C., se enfrentó a una rebelión en Egipto, perdiendo el territorio, y de su hermano, el rey de Babilonia, al que derrotó. Ashurbanipal es más recordado por haber creado la primera biblioteca de Mesopotamia en lo que hoy es Nínive, Irak. Es la biblioteca más antigua que se conoce en el mundo, precediendo a la Biblioteca de Alejandría en varios cientos de años.

Nabucodonosor

En el año 626 a.C. el trono fue tomado por el funcionario babilónico Nabopolasar, dando paso al gobierno de la dinastía semita de Caldea. En el 616 a.C. Nabopolasar intentó tomar Asiria pero fracasó.

Su hijo Nabucodonosor reinó sobre el Imperio Babilónico tras una invasión en el año 614 a.C. por el rey Ciaxares de Media que empujó a los asirios más lejos.

Nabucodonosor es conocido por su arquitectura ornamental, especialmente los Jardines Colgantes de Babilonia, las Murallas de Babilonia y la Puerta de Ishtar. Bajo su mandato, las mujeres y los hombres tenían los mismos derechos.

Nabucodonosor también es responsable de la conquista de Jerusalén, que destruyó en el año 586 a.C., llevándose a sus habitantes al cautiverio. Aparece en el Antiguo Testamento por esta acción.

El Imperio Persa

El emperador persa Ciro II tomó el poder durante el reinado de Nabonido en el 539 a.C. Nabonido era un rey tan impopular que los mesopotámicos no se levantaron para defenderlo durante la invasión.

Se considera que la cultura babilónica terminó bajo el dominio persa, tras un lento declive en el uso de la cuneiforme y otros sellos culturales.

Para cuando Alejandro Magno conquistó el Imperio Persa en el 331 a.C., la mayoría de las grandes ciudades de Mesopotamia ya no existían y la cultura había sido superada hacía tiempo. Finalmente, la región fue tomada por los romanos en el 116 d.C. y finalmente por los musulmanes árabes en el 651 d.C.

Dioses de Mesopotamia

La religión de Mesopotamia era politeísta, con seguidores que adoraban a varios dioses principales y miles de dioses menores. Los tres dioses principales eran Ea (sumerio: Enki), el dios de la sabiduría y la magia, Anu (sumerio: An), el dios del cielo, y Enlil (Ellil), el dios de la tierra, las tormentas y la agricultura y el controlador de los destinos. Ea es el creador y protector de la humanidad tanto en la Epopeya de Gilgamesh como en la historia del Diluvio Universal. En esta última historia, Ea hizo a los humanos de arcilla, pero el dios Enlil intentó destruir a la humanidad creando un diluvio. Ea hizo que los humanos construyeran un arca y la humanidad se salvó. Si esta historia le resulta familiar, debería; las historias religiosas mesopotámicas fundamentales sobre el Jardín del Edén, el Gran Diluvio y la creación de la Torre de Babel se incluyeron en la Biblia, y la religión mesopotámica influyó tanto en el cristianismo como en el islamismo.

Cada ciudad mesopotámica tenía su propio dios o diosa patrón, y la mayor parte de lo que sabemos de ellos se ha transmitido a través de tablillas de arcilla que describen las creencias y prácticas religiosas mesopotámicas. Una placa de terracota pintada del año 1775 a.C. es un ejemplo de la sofisticación del arte babilónico, que representa a la diosa Ishtar o a su hermana Ereshkigal, acompañadas de criaturas nocturnas.

Arte mesopotámico

Si bien la creación de arte es anterior a la civilización en Mesopotamia, las innovaciones allí incluyen la creación de arte a mayor escala, a menudo en el contexto de su grandiosa y compleja arquitectura, y el empleo frecuente de trabajos en metal.

Uno de los primeros ejemplos de trabajos en metal en el arte proviene del sur de Mesopotamia, una estatuilla de plata de un toro arrodillado del año 3000 a.C. Antes de esto, la cerámica pintada y la piedra caliza eran las formas artísticas más comunes.

Otra obra basada en el metal, una cabra de pie sobre sus patas traseras y apoyada en las ramas de un árbol, con oro y cobre junto con otros materiales, fue encontrada en la Gran Fosa de la Muerte en Ur y data del 2500 a.C.

El arte mesopotámico a menudo representaba a sus gobernantes y las glorias de sus vidas. También se creó alrededor del 2500 a.C. en Ur es el intrincado Estandarte de Ur, una estructura de concha y piedra caliza que presenta un ejemplo temprano de narrativa pictórica compleja, que representa una historia de guerra y paz.

En el 2230 a.C, En el 2230 a.C., el rey acadio Naram-Sin fue objeto de una elaborada obra en piedra caliza que representa una victoria militar en los montes Zagros y presenta a Naram-Sin como divino.

Entre las formas más dinámicas del arte mesopotámico se encuentran los relieves de los reyes asirios en sus palacios, sobre todo a partir del reinado de Ashurbanipal hacia el 635 a.C.C. Un famoso relieve en su palacio de Nimrud le muestra dirigiendo un ejército en la batalla, acompañado por el dios alado Asur.

Ashurbanipal también aparece en múltiples relieves que retratan su frecuente actividad de caza de leones. Una impresionante imagen de un león figura también en la Puerta de Ishtar en el año 585 a.C., durante el reinado de Nabucodonosor II y fabricada con ladrillos vidriados.

El arte mesopotámico volvió a la palestra pública en el siglo XXI cuando los museos de Irak fueron saqueados durante los conflictos en ese país. Desaparecieron muchas piezas, entre ellas una máscara de bronce de 4.300 años de antigüedad de un rey acadio, joyas de Ur, un arpa sumeria de oro macizo, 80.000 tablillas cuneiformes y otros numerosos objetos irremplazables.