Este febrero, Sports Illustrated está celebrando el Mes de la Historia Negra destacando a un atleta icónico diferente cada día. Hoy, SI repasa el legado de Wilma Rudolph.

A Wilma Rudolph le dijeron una vez que no volvería a caminar. Cuatro años después, estaba en los Juegos Olímpicos. Cuatro años después, ganó tres medallas de oro y estableció un récord mundial en el proceso.

Así es la improbable historia de Rudolph, que se convirtió en una de las atletas más famosas del mundo tras los Juegos Olímpicos de Roma de 1960. Así es como la describió ese año Barbara Heilman, de Sports Illustrated:

Esbelta, de 1,70 metros, Wilma Rudolph puede imponer una mirada de gracia y elegancia mezclada que sugiere a una duquesa, pero, en una multitud que es una parte de Skeeter y 5.000 partes de gente, los jóvenes y los bebés se acercan a ella en 30 segundos. Sus modales son de una delicadeza natural y una dulzura tan verdadera como el buen tiempo. Destrozó Roma, luego Grecia, Inglaterra, Holanda y Alemania. En Colonia fue necesaria la policía montada para contener a sus admiradores; en Wuppertal, los perros policía. En Berlín, su público le robó los zapatos, rodeó su autobús (al que subió descalza) y lo golpeó con los puños para que saludara. Los cazadores de autógrafos la empujaban allá donde iba, y la inundaban con cartas, regalos, telegramas y peticiones para que se quedara donde estaba o fuera a una docena de ciudades donde no estaba.

Nacida prematuramente como la vigésima de 22 hijos, Rudolph tuvo que lidiar con un montón de enfermedades de niña, incluyendo neumonía, escarlatina y polio. Se recuperó de las dos primeras, pero la poliomielitis persistió. Debido a las prácticas médicas racistas de la época, Rudolph no pudo ser atendida en su ciudad natal; sus padres tuvieron que buscar tratamiento para ella en el históricamente negro Meharry Medical College de Nashville, a unos 80 kilómetros de su Clarksville natal.

Así que cada semana, durante dos años, Rudolph y su madre hacían el peregrinaje de 160 kilómetros de ida y vuelta para rehabilitar su pierna izquierda, que, debido a la poliomielitis, quedó inutilizada. También recibía masajes a domicilio cuatro veces al día por parte de sus familiares.

Su tratamiento en el Meharry Medical College (actual Hospital General de Nashville en Meharry), junto con la ayuda de su familia, permitió a Rudolph superar la poliomielitis y caminar sin un aparato ortopédico en la pierna cuando cumplió 12 años.

Tres años después, totalmente recuperada de los efectos incapacitantes de la poliomielitis, Rudolph fue descubierta por el entrenador de atletismo de la Universidad Estatal de Tennessee, Ed Temple, cuando Rudolph jugaba en su equipo de baloncesto del instituto como estudiante de segundo año. Temple la tomó bajo su tutela. Tras un año de diligente entrenamiento, Rudolph se clasificó para las pruebas del equipo olímpico de atletismo de Estados Unidos y, finalmente, para las propias Olimpiadas.

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Sólo ganó una medalla de bronce en los 4×100 metros en 1956, pero después de cuatro años de entrenamiento -ocho años después de la poliomielitis- Rudolph compitió en el evento que la hizo internacionalmente famosa: los Juegos Olímpicos de 1960.

Allí ganó las medallas de oro en los 100, 200 y el relevo 4×100 metros, convirtiéndose en la primera mujer en ganar tres medallas de oro en unos Juegos Olímpicos. Estableció un récord mundial en el relevo 4×100 metros y estableció un récord olímpico en los 200 metros. Rudolph también habría establecido un récord mundial en los 100 metros, si no hubiera sido ayudado por el viento a 2,75 metros/segundo, 0,75 más que el máximo de 2 m/s necesario para un récord tabulado.

Debido a que los juegos fueron de los primeros en ser televisados en todo el mundo, Rudolph se convirtió en un nombre familiar. Con su nueva fama, se convirtió en una activista de los derechos civiles y de la mujer en su país y en un modelo para los atletas en el extranjero. Su legado como pionera sigue vivo.

De la bóveda de SI:

«Como nada más en Tennessee», por Barbara Heilman (14 de noviembre de 1960)

«¿Qué hace Garbo en el Salón de la Fama del Atletismo? Go And Find Out, por Myra Gelband (22 de octubre de 1979)