Un efecto secundario interesante de ser una persona que se gana la vida con palabras es que a veces te citan. Normalmente, tengo un control marginal sobre mis palabras, tan escurridizas como pueden ser las palabras. Pero una vez que se liberan en el mundo, son libres de buscar su propio significado o, al menos, de que otros las interpreten y les encuentren el sentido que consideren oportuno.

Eso está bien, y lo acepto como el camino de las cosas. Pero a veces me causa gran diversión.

Por ejemplo, hace poco tiempo una cita-meme con algo que escribí empezó a recorrer la interwebz. Hace tiempo que existe, pero vi que Elise Andrew lo puso en su feed de IFLS, y me llamó la atención de nuevo. No sé quién lo creó originalmente, pero aquí está:

La cita dice: «Si un niño pequeño te pregunta alguna vez por qué el cielo es azul, le miras directamente a los ojos y le dices: «Se debe a los efectos cuánticos que implican la dispersión de Rayleigh combinada con la falta de receptores de fotones violetas en nuestras retinas.»

Lo que me divierte es cómo lo interpreta la gente. Mucha gente piensa que es presumido, o estúpido, o contraproducente, o que estoy siendo un imbécil (¿la ironía de esto último? La imagen que se suele utilizar es la de mi charla del TAM 8, comúnmente llamada «No seas gilipollas»).

Lo que nunca se menciona es que esta cita está fuera de contexto, y se complicó demasiado a propósito como una broma* Es de mi primer libro, Bad Astronomy, y viene al final del capítulo que explica por qué el cielo es azul. Abro ese capítulo diciendo que esta pregunta se la hacen todos los niños pequeños, y que en realidad es un poco complicada de responder. Pero al final tiene que ver con que las moléculas del aire dispersan la luz azul más que la roja, difundiendo los fotones azules del Sol para que parezcan venir de todo el cielo, y no sólo del Sol. Además, el Sol no emite tantos fotones púrpuras como azules, y nuestros ojos no son muy sensibles a la luz púrpura, por lo que en general el cielo acaba pareciendo azul.

Observaré que empiezo ese capítulo de mi libro diciendo que después de leerlo serás capaz de explicar el cielo azul a cualquier niño de 5 años que te pregunte por él. Al final de ese capítulo proporciono la cita irónica anterior.

Lo importante, sin embargo, es lo que escribí a continuación :

De acuerdo, eso podría no funcionar. En realidad, explícales que la luz que viene del Sol es como las cosas que caen de un árbol. Las cosas más ligeras, como las hojas, son arrastradas por el viento y caen por todas partes, mientras que las más pesadas, como las nueces, caen directamente sin dispersarse. La luz azul es como las hojas y se dispersa por todo el cielo. La luz roja es como el material más pesado, que cae directamente desde el Sol hasta nuestros ojos.

Así que, obviamente, esa cita, vista en su contexto, era sólo una broma. La escribí hace casi 15 años, y sigo pensando que es graciosa, pero me hace más cosquillas que la gente la siga malinterpretando después de todos estos años.

Y lo mejor es lo que escribí para terminar ese capítulo de mi libro. Tal vez te guste:

Incluso si todavía no lo entienden, está bien. Diles que una vez, no hace mucho tiempo, nadie sabía por qué el cielo era azul. Algunas personas fueron lo suficientemente valientes como para admitir que no lo entendían y lo descubrieron por sí mismas.

¡Nunca dejes de preguntar por qué! Los grandes descubrimientos sobre las cosas más sencillas suelen hacerse así.

¡Eh, futuros generadores de memes! Si queréis citarme, ¿por qué no usar eso? Sospecho que siempre será cierto y que vale la pena hacérselo saber a los demás.

*Cuando estaba escribiendo el libro originalmente, y estaba jugueteando con la redacción de esa línea, tuve que quitar muchas cosas para que fuera legible; por ejemplo, omite el hecho de que el Sol no emite muchos fotones violetas en comparación con otros colores. Además, añadí la palabra «cuántica» como una especie de meta-broma, ya que la dispersión de Rayleigh no es un proceso cuántico. Si lo recordara ahora, lo habría expresado de otra manera, pero de todos modos sospecho que seguiría siendo malinterpretado como lo es hoy. Pero bueno…