¿Cómo puede una persona vencer a todo el mundo en un maratón, pero quedarse en el polvo en un sprint?

La fuerza, la potencia y la resistencia pueden deberse, en parte, a la distribución de los dos tipos diferentes de fibra muscular en los músculos de una persona. Los músculos son una mezcla de dos tipos básicos de fibras: de contracción rápida y de contracción lenta.

Las fibras de contracción rápida pueden:

• desarrollar mayores fuerzas
• contraer más rápido
• contraer sin necesidad de oxígeno (anaeróbico)

Las fibras de contracción lenta:

• Desarrollan la fuerza lentamente
• Mantienen las contracciones durante más tiempo
• Tienen mayor capacidad aeróbica (con oxígeno)

Está en los genes

Parece que tus genes determinan el porcentaje de cada tipo de fibra muscular que tienes. Una persona nacida con un mayor porcentaje de fibras musculares de contracción lenta sería, en teoría, más adecuada para pruebas de resistencia como triatlones, ciclismo de larga distancia y maratones. Por el contrario, una persona nacida con un mayor porcentaje de fibras de contracción rápida sería genéticamente más adecuada para pruebas anaeróbicas como el levantamiento de pesas o el sprint.

Las biopsias musculares (muestras tomadas del músculo) muestran que los velocistas tienden a tener más fibras de contracción rápida, mientras que los maratonistas tendrían más fibras de contracción lenta. El resto de nosotros tenemos una distribución más equitativa de cada una. Hay que investigar más para averiguar si el entrenamiento puede cambiar los porcentajes de cada tipo de fibra que tiene una persona.

¡Esos súper atletas!

Estas diferencias también podrían ayudar a explicar las diferencias en las capacidades deportivas de algunos grupos étnicos.

En el Departamento de Anatomía de la Universidad de Otago, el profesor Phillip Houghton ha pasado 10 años estudiando la evolución de los polinesios. Sus biopsias musculares han demostrado que, aunque la mayoría de los músculos esqueléticos son una mezcla de fibras musculares de contracción lenta y de contracción rápida, en los polinesios predominan las fibras musculares de contracción rápida.

Como estas fibras son anaeróbicas (no necesitan mucho oxígeno para funcionar), permiten a las personas tener ráfagas cortas de energía en el alto rendimiento atlético, y luego descansar mientras el cuerpo se reoxigena. Esto es especialmente adecuado para el sprint, el netball, el rugby, la halterofilia y el boxeo. Esto puede ayudar a explicar la composición de nuestros All Blacks, Silver Ferns y otros equipos deportivos de élite en Nueva Zelanda.

La teoría de Houghton es que su musculatura proviene de que sus antepasados soportaron temperaturas extremadamente frías mientras exploraban y colonizaban el Pacífico hace cientos de años, y que los polinesios actuales han heredado sus tipos de cuerpo de aquellos primeros navegantes.

Ejercicio aeróbico y anaeróbico

Los diferentes tipos de ejercicio utilizan principalmente diferentes tipos de fibras musculares. El ejercicio aeróbico (por ejemplo, correr un maratón) implica bajos niveles de esfuerzo durante un largo período de tiempo. Todos los músculos se utilizan muy por debajo de su fuerza de contracción máxima, pero durante largos períodos de tiempo.

Este ejercicio aeróbico:

• se basa principalmente en el sistema aeróbico (con oxígeno)
• utiliza más las fibras musculares de contracción lenta
• utiliza grasas, proteínas e hidratos de carbono para obtener energía
• utiliza enormes cantidades de energía
• produce poco ácido láctico

Por otro lado, el ejercicio anaeróbico (como el levantamiento de pesas o el sprint) implica ráfagas cortas de contracciones de mayor intensidad a un porcentaje mucho mayor de su fuerza de contracción máxima.

Este ejercicio anaeróbico:

• utiliza predominantemente fibras musculares de contracción rápida
• depende principalmente del ATP o la glucosa como combustible
• consume sólo un poco de oxígeno, proteínas y grasas
• produce grandes cantidades de ácido láctico
• no puede mantenerse durante un periodo tan largo como el ejercicio aeróbico