El 7 de mayo de 1915, menos de un año después de que estallara la Primera Guerra Mundial (1914-18) en Europa, un submarino alemán torpedeó y hundió el RMS Lusitania, un transatlántico británico que iba de Nueva York a Liverpool, Inglaterra. De los más de 1.900 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo, más de 1.100 perecieron, entre ellos más de 120 estadounidenses. Pasarían casi dos años antes de que Estados Unidos entrara formalmente en la Primera Guerra Mundial, pero el hundimiento del Lusitania jugó un papel importante en el cambio de la opinión pública contra Alemania, tanto en Estados Unidos como en el extranjero.

Previo al Lusitania: Alemania anuncia una guerra submarina sin restricciones

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el presidente Woodrow Wilson (1856-1924) prometió la neutralidad de Estados Unidos, una posición que la gran mayoría de los estadounidenses favorecía. Sin embargo, Gran Bretaña era uno de los socios comerciales más cercanos de Estados Unidos, y pronto surgieron tensiones entre este país y Alemania por el intento de cuarentena de las Islas Británicas por parte de esta última. Varios barcos estadounidenses que viajaban a Gran Bretaña fueron dañados o hundidos por minas alemanas, y en febrero de 1915 Alemania anunció una guerra submarina sin restricciones en las aguas que rodeaban a Gran Bretaña.

A principios de mayo de 1915, varios periódicos de Nueva York publicaron una advertencia de la embajada alemana en Washington, D.C., de que los estadounidenses que viajaran en barcos británicos o aliados en zonas de guerra lo hacían bajo su propio riesgo. El anuncio se colocó en la misma página que un anuncio de la inminente salida del transatlántico Lusitania de Nueva York hacia Liverpool. Los hundimientos de buques mercantes frente a la costa sur de Irlanda hicieron que el Almirantazgo británico advirtiera al Lusitania que evitara la zona o que tomara simples medidas evasivas, como zigzaguear para confundir a los submarinos que trazaban el rumbo del buque.

El Lusitania se hunde: 7 de mayo de 1915

El capitán del Lusitania hizo caso omiso de las recomendaciones del Almirantazgo británico, y a las 2:12 p.m. del 7 de mayo el buque de 32.000 toneladas fue alcanzado por la explosión de un torpedo en su costado de estribor. La explosión del torpedo fue seguida por una explosión mayor, probablemente de las calderas del barco, y el barco se hundió frente a la costa sur de Irlanda en menos de 20 minutos.

Se reveló que el Lusitania transportaba unas 173 toneladas de municiones de guerra para Gran Bretaña, lo que los alemanes citaron como justificación adicional para el ataque. Estados Unidos acabó protestando por la acción, y Alemania se disculpó y se comprometió a poner fin a la guerra submarina sin restricciones. Sin embargo, en noviembre de ese mismo año un submarino hundió un transatlántico italiano sin previo aviso, matando a más de 270 personas, entre ellas más de 25 estadounidenses. La opinión pública de Estados Unidos comenzó a volverse irremediablemente contra Alemania.

Estados Unidos entra en la Primera Guerra Mundial

El 31 de enero de 1917, Alemania, decidida a ganar su guerra de desgaste contra los Aliados, anunció que reanudaría la guerra sin restricciones en aguas de la zona de guerra. Tres días más tarde, Estados Unidos rompió sus relaciones diplomáticas con Alemania, y pocas horas después el barco estadounidense Housatonic fue hundido por un submarino alemán.

El 22 de febrero, el Congreso aprobó un proyecto de ley de aprovisionamiento de armas por valor de 250 millones de dólares, destinado a preparar a Estados Unidos para la guerra. A finales de marzo, Alemania hundió otros cuatro barcos mercantes estadounidenses, y el 2 de abril el presidente Wilson compareció ante el Congreso y pidió una declaración de guerra contra Alemania. El 4 de abril, el Senado votó a favor de declarar la guerra a Alemania, y dos días después la Cámara de Representantes respaldó la declaración. Con ello, Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial.

Lee más: ¿Debería Estados Unidos haber entrado en la Primera Guerra Mundial?