Lou Gehrig murió hace 75 años. Su enfermedad sigue devastando
El jueves se cumplen 75 años de la muerte, el 2 de junio de 1941, de Lou Gehrig, el gran jugador de béisbol de los Yankees al que se le diagnosticó esclerosis lateral amiotrófica (ELA), un trastorno progresivo debilitante y mortal que hoy en día todavía se conoce como «enfermedad de Lou Gehrig».»
Ese mes, la revista TIME señaló cómo se recordaba a Gehrig en los estadios de todo el país:
En todos los parques de béisbol, las banderas ondeaban a media asta. En el Polo Grounds de Nueva York, en el Ebbets Field de Brooklyn y en el Briggs Stadium de Detroit -donde jugaban los clubes de béisbol de Nueva York- los aficionados se pusieron de pie con la cabeza descubierta durante un minuto de homenaje silencioso. En el Salón de la Fama del béisbol en Cooperstown, Nueva York, los dolientes pasaron junto a una placa cubierta de negro. El mundo del béisbol lloró la semana pasada a Lou Gehrig, de 37 años de edad, antiguo jugador de primera base de los Yankees, que había sucumbido después de dos años a una enfermedad rara e incurable conocida como esclerosis lateral amiotrófica.
Sólo unos años antes, Gehrig se había ganado el apodo de «Caballo de Hierro», por su éxito al bate. En un artículo de portada de las Series Mundiales de 1936, TIME señaló que Gehrig «se enorgullece de golpear la pelota de béisbol lo más lejos posible y de correr por las bases lo más rápido posible».
Pero pronto empezó a perder la chispa. En 1938 su juego se ralentizó, al igual que su coordinación, y durante la temporada de 1939 se sentó en el banquillo, poniendo fin a una racha de 2.130 partidos. En junio de ese año, Gehrig recibió el diagnóstico de ELA de la Clínica Mayo. Esto explicaba su debilitamiento, pero el diagnóstico no iba acompañado de un tratamiento. El 4 de julio de 1939, se celebró un «Día de Apreciación de Lou Gehrig» en el Yankee Stadium. En un poderoso discurso, Gehrig dijo: «Fans, durante las dos últimas semanas habéis estado leyendo sobre la mala racha que he tenido. Sin embargo, hoy me considero el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra. He estado en los estadios de béisbol durante diecisiete años y nunca he recibido más que amabilidad y aliento de vosotros, los aficionados».
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Como informó TIME en 1940, Gehrig intentó en vano detener el progreso de la enfermedad. Probó diversos tratamientos, incluida la toma de grandes cantidades de vitamina E por inyección y por vía oral. «Todavía es demasiado pronto para obtener resultados perceptibles, pero los médicos están contentos, ya que otros cinco pacientes han mejorado visiblemente, tras largos meses de tratamiento», escribió TIME. (Se ha estudiado si la vitamina E puede prevenir la enfermedad, pero aún se necesita más investigación). Y como había hecho público su diagnóstico, el mundo también observó -y esperó- cómo buscaba una respuesta. A medida que las noticias cubrían sin aliento cada intento, incluso durante su vida, la ELA empezaba a adquirir el nombre por el que mucha gente todavía la conoce: como señala Jonathan Eig en su libro Luckiest Man: The Life and Death of Lou Gehrig, el New York Times proclamó en marzo de 1940 que se había encontrado un remedio para la «enfermedad de Gehrig». Ese mismo mes, TIME tituló una actualización sobre su progreso GEHRIG’S DISEASE.
Sin embargo, finalmente sucumbió.
En los últimos años, la ELA -que afecta a unas 5.600 personas en Estados Unidos cada año- volvió a ser el centro de atención. En 2014, el reto del cubo de hielo de la ELA, una recaudación de fondos a través de las redes sociales para recaudar dólares para la investigación de la enfermedad, se hizo viral. Todo el mundo, desde Oprah hasta LeBron James, se echó agua encima y donó a la causa, recaudando millones. Algunas personas con ELA también se han convertido en defensores del movimiento por el Derecho a Morir, que quiere legalizar el suicidio asistido por médicos para los enfermos terminales.
75 años después de la muerte de Gehrig, la ELA sigue siendo un diagnóstico devastador, a pesar de décadas de investigación. Mientras continúa la búsqueda de una cura, muchos siguen inspirándose en la valentía de Gehrig y en las palabras de su histórico discurso de 1939: «Concluyo diciendo que puede que haya tenido una mala racha, pero que tengo mucho por lo que vivir».
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