Autor: Jason Lavender, Universidad de Duke
Editor: Wei-Chung Chen
© SCICOM MIT

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¿Qué son los virus? Los virus son los responsables de que la persona enferme por un resfriado o una gripe. A mayor escala, los virus también son responsables de causar muchas enfermedades mortales, como el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), la fiebre hemorrágica del Ébola, la hepatitis infecciosa y el herpes.

En comparación con las bacterias y las células normales, las partículas de los virus no se parecen en nada. Las partículas de los virus miden aproximadamente una millonésima parte de una pulgada (de 17 a 300 nanómetros). Los virus son unas mil veces más pequeños que las bacterias, y las bacterias son mucho más pequeñas que la mayoría de las células humanas. Los virus son tan pequeños que la mayoría no pueden verse con un microscopio de luz, sino que deben observarse con un microscopio electrónico. Los virus están formados por tres componentes principales. Los primeros componentes son los ácidos nucleicos, que incluyen el ADN y el ARN y proporcionan un conjunto de instrucciones genéticas para la futura reproducción viral. En segundo lugar, hay revestimientos proteicos que protegen los ácidos nucleicos. Por último, hay revestimientos lipídicos que rodean los revestimientos proteicos, pero esto no está presente en todos los virus. Los virus con recubrimientos lipídicos se denominan virus con envoltura, a diferencia de los virus desnudos. La forma de los virus varía enormemente, desde bolas redondas de palomitas de maíz hasta una araña o el módulo de aterrizaje lunar Apolo.

Una cosa que distingue enormemente a los virus de las bacterias y las células es que no llevan las enzimas necesarias para llevar a cabo las reacciones químicas para la vida. En cambio, sólo llevan una o dos enzimas que decodifican sus instrucciones genéticas. Por lo tanto, los virus dependen de las células hospedadoras para la producción de virus y nutrientes. En este caso, las células huésped incluyen bacterias, células vegetales y células animales. Fuera de una célula huésped, los virus no pueden funcionar. Por esta razón, los virus se encuentran entre los seres vivos y los no vivos. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que los virus están vivos por lo que ocurre cuando infectan una célula huésped. Los virus están por todas partes alrededor de las personas y esperan la oportunidad de infectar células huésped que les proporcionen los nutrientes necesarios para sobrevivir. Los virus están por todas partes y esperan la oportunidad de infectar las células huésped que les proporcionen los nutrientes necesarios para sobrevivir.Además, el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana), causante del sida, se dirige a los glóbulos blancos, como los linfocitos T, que protegen al organismo de partículas extrañas.

Después de entrar en el organismo, los virus siguen un ciclo particular para su producción de nuevos virus. Este ciclo se denomina ciclo lítico. En primer lugar, la partícula del virus se adhiere a la célula huésped. En segundo lugar, la partícula libera su ADN o ARN en la célula huésped. La instrucción genética inyectada recluta las enzimas necesarias dentro de la célula huésped. Estas enzimas serán las responsables de fabricar los diferentes componentes de un virus completo. Una vez completadas estas partes, se ensamblan entre sí para formar nuevas partículas víricas. Finalmente, estas nuevas partículas víricas se desprenden de las células huésped e invaden otras células huésped. Los virus se desprenden de la célula huésped de dos maneras. En primer lugar, simplemente matan a la célula huésped abriéndola. La segunda forma es arrancando de la membrana celular y desprendiéndose (brotando) con un trozo de la membrana celular que los rodea. Así es como los virus con envoltura abandonan la célula. De este modo, la célula huésped no se destruye.

Durante el ataque vírico, el cuerpo humano responde a la infección produciendo unas sustancias químicas denominadas pirógenos que provocan un aumento de la temperatura corporal. Este aumento de la temperatura ayuda a combatir la infección al reducir el ritmo de reproducción del virus. La razón es que las reacciones químicas del cuerpo humano funcionan a una temperatura óptima de 37 grados centígrados (98,6 grados Fahrenheit). Si la temperatura se eleva ligeramente por encima de este valor, las reacciones se ralentizan. Esta respuesta inmunitaria continúa hasta que los virus se eliminan del cuerpo.

Mientras que algunos virus pasan por el ciclo lítico para generar nuevos virus, hay virus que pasan por un tipo de ciclo diferente. En este ciclo, algunos virus, como el herpes y el VIH, no se reproducen inmediatamente. En su lugar, mezclan sus instrucciones genéticas con las de la célula huésped. Cuando la célula huésped se reproduce, las instrucciones genéticas virales se copian en la descendencia de la célula huésped. Las células huésped pueden someterse a muchas rondas de reproducción y, entonces, alguna señal genética ambiental o predeterminada agitará las instrucciones virales «dormidas». Las instrucciones genéticas virales tomarán entonces el control de la maquinaria del huésped y crearán nuevos virus.

Para reducir la propagación de los virus, hay varias precauciones que la gente puede tomar.En primer lugar, las personas pueden cubrirse la nariz o la boca cuando estornudan. Otro método es lavarse las manos después de salir del baño. Por último, es importante evitar el contacto con los fluidos corporales de otras personas.

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