Un popular método para perder peso a corto plazo puede tener un alto precio a largo plazo.

Eso es lo que se desprende de una nueva investigación presentada esta semana en la mayor conferencia mundial sobre salud cardíaca, celebrada en Munich. Allí, científicos de la Universidad Médica de Lodz (Polonia) lanzaron un duro mensaje sobre los regímenes alimenticios bajos en carbohidratos, como el pan, la pasta, las patatas y el arroz.

«Estas dietas deberían evitarse», dijo el autor del nuevo estudio, Maciej Banach, en un comunicado. «Descubrimos que las personas que consumían una dieta baja en carbohidratos tenían un mayor riesgo de muerte prematura»

Específicamente, esas personas tenían más probabilidades de morir prematuramente por enfermedad coronaria, accidente cerebrovascular y cáncer, según el estudio. El hallazgo coincide con otro estudio publicado a principios de este mes en la revista The Lancet, que descubrió mayores tasas de mortalidad entre las personas que seguían dietas especialmente bajas y altas en carbohidratos.

Hasta hace poco, los efectos a largo plazo de las populares dietas bajas en carbohidratos han sido una especie de misterio. En general, los científicos consideran y están de acuerdo en que son una forma eficaz de perder peso. Pero la información de que existe un mayor riesgo de muerte inducida por la enfermedad ha sido -y sigue siendo- controvertida. Esto se debe en gran medida a la naturaleza de la ciencia de la nutrición. Debido a que los investigadores de la nutrición no pueden tratar a los sujetos humanos como ratas de laboratorio, a menudo tienen que depender de estudios de observación, que pueden ser difíciles de analizar porque están menos controlados y suelen depender de encuestas autodeclaradas.

Los resultados del último estudio de la dieta baja en carbohidratos complican aún más el panorama de las dietas para las personas que buscan maneras de cambiar lo que comen con el fin de vivir una vida más saludable. Comprometerse a seguir un camino nutricional hacia un mayor bienestar ya es bastante difícil, y no se hace más fácil por la cacofonía de opciones que compiten entre sí, muchas de las cuales afirman tener una integridad científica que se contradice con las afirmaciones basadas en la ciencia de otras técnicas dietéticas. Por ejemplo, los principales componentes de las dietas ceto y paleo, bajas en carbohidratos y ricas en carne, son intrínsecamente contradictorios con las investigaciones de tamaño poblacional publicadas en The China Study. En ese libro de 2006, los científicos de la Universidad de Cornell llegaron a la conclusión de que las dietas bajas en carne y ricas en vegetales son las más saludables, y argumentaron que debemos evitar las opciones bajas en carbohidratos como la dieta Atkins.

Aún así, el estudio más reciente realizado en Europa tiene el peso de un amplio muestreo de personas, lo que hace que valga la pena examinarlo más de cerca. Los científicos utilizaron una muestra representativa a nivel nacional de casi 25.000 personas, que participaron en la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de EE.UU. (NHANES) entre 1999 y 2010. Tras comparar a las personas con el mayor consumo de carbohidratos con las que tenían el menor, los investigadores descubrieron un riesgo de muerte prematura un 32% mayor entre quienes seguían dietas bajas en carbohidratos.

Los resultados fueron contrastados y confirmados por un metaanálisis de otros siete estudios sobre nutrición que, combinados, incluían a más de 447.000 participantes. En conjunto, esos estudios descubrieron que las personas con dietas bajas en carbohidratos experimentaban un 15%, un 13% y un 8% más de riesgo de muerte por enfermedad cardíaca, enfermedad cerebrovascular y cáncer, respectivamente.

Banach observó que, como parte de muchas dietas bajas en carbohidratos, las personas reducen la cantidad de fibra y frutas que consumen a la vez que aumentan su ingesta de carnes rojas, y eso podría explicar el mayor riesgo de muerte prematura. Después de todo, dijo, la carne roja se ha relacionado con un mayor riesgo de dolencias como las enfermedades cardíacas y el cáncer. Pero si la proteína de una dieta baja en carbohidratos procediera de alimentos de origen vegetal en lugar de la carne, podría no ser tan peligrosa, dijo en el estudio.