Los trilobites eran asesinos astutos que cazaban a sus presas y utilizaban sus numerosas patas para someterlas, según sugieren los fósiles recién descubiertos.

Los fósiles proceden de un yacimiento del sureste de Missouri, no muy lejos de la ciudad de Desloge. Son fósiles de rastro, lo que significa que no conservan los organismos en sí, sino sus madrigueras. Las madrigueras fueron hechas por varias especies de trilobites, así como por criaturas desconocidas parecidas a gusanos.

Un análisis estadístico de estas madrigueras y sus intersecciones muestra que se cruzan unas con otras más de lo esperado, una señal de que los trilobites cazaban deliberadamente a sus presas con gusanos. En un subconjunto de esos casos, los trilobites parecían acercarse a las madrigueras en paralelo, tal vez para poder agarrarse a los gusanos longitudinalmente con su fila de patas.

«Este es legítimamente el momento de la interacción entre el trilobite y el animal que comía», dijo el investigador del estudio James Schiffbauer, paleobiólogo de la Universidad de Missouri.

Huellas de trilobites

El descubrimiento de estos fósiles se produjo por accidente. Durante una excursión del departamento para visitar una mina de plomo local, los investigadores hicieron un viaje paralelo a un lugar conocido por sus fósiles. Allí, el coautor del estudio, John Huntley, también profesor de la Universidad de Missouri, tropezó con un bloque de madrigueras fosilizadas, congeladas en esquisto limoso. El sedimento se depositó durante el período Cámbrico, hace entre 540 y 485 millones de años, cuando la zona era un entorno cercano a la costa poco profundo. El fondo poco profundo estaba probablemente cubierto por un denso manto microbiano, que constituía una rica fuente de alimento para los gusanos (o «vermiformes»). Estos gusanos eran, a su vez, presa de los trilobites.

«Se convirtió en una especie de pequeño coto de caza de aguas poco profundas para los trilobites», dijo Schiffbauer a Live Science.

La estudiante de posgrado Tara Selly se encargó de la minuciosa tarea de catalogar y contar las madrigueras y sus intersecciones. Sus hallazgos revelaron que los túneles de los gusanos y los trilobites se cruzaban alrededor del 30 por ciento de las veces, más de lo que cabría esperar basándose sólo en el azar.

«Es probable que un tercio de ellos captaran realmente eventos depredadores», dijo Selly a Live Science.

Un momento en el tiempo

Los trilobites conocidos de esta zona pertenecen a especies con ojos particularmente grandes, dijo Schiffbauer. Esos ojos pueden haberlos convertido en cazadores expertos, dijo, capaces de buscar las entradas o impresiones de las madrigueras. Lo que estamos viendo es un comportamiento realmente sofisticado en una etapa bastante temprana de lo que algunos dirían que es una criatura muy simple», dijo Schiffbauer. Los trilobites también podrían haber utilizado el olor para olfatear a sus presas, dijo.

La depredación es importante de entender, dijo Huntley a Live Science, pero puede ser difícil de ver en el registro fósil. En algunos fósiles del Cámbrico se han registrado animales dentro del tracto intestinal de otros animales, pero no está claro si fueron cazados y comidos o carroñeros. Otros signos de depredación en el registro fósil son las heridas o los agujeros de perforación en los esqueletos o conchas, dijo Huntley.

«En este caso, lo que estamos obteniendo son realmente impresiones del cuerpo», dijo Huntley. «Es una ventana diferente a este proceso que sabemos que es importante desde el punto de vista ecológico y realmente importante también desde el punto de vista evolutivo».

La investigación se detalla en línea en el número del 15 de febrero de la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

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