«Los remedios para la familia laboral no son realmente remedios a menos que lleguen a una mayor proporción de padres trabajadores. «Beth Makens Long, una vendedora del sector de los servicios públicos a la que describí en mi columna en 1996, trabajó mucho para ganarse el respeto de sus colegas masculinos. Llevaba los trajes oscuros con faldas y tacones que eran de rigor para las mujeres trabajadoras de la época, incluso los días en que los hombres aparecían con camisas de golf.

Sus jefes no querían oír hablar de sus problemas en casa. «Nunca pude decir que quería ver la obra de teatro de mi hijo en primer grado. Tenía que decir: ‘Lo siento, tengo otra reunión'», dijo la Sra. Long, de Orland Park, Illinois, en una entrevista reciente. Cuando las reuniones obligatorias se celebraban en días festivos, como el viernes después de Acción de Gracias, «te callabas la boca», dice. «Trabajabas muy duro para ganarte el respeto».

Cansada de los conflictos, la Sra. Long hizo lo que muchas madres del baby boom: Abandonó la vida empresarial para crear su propio negocio. Trabajando con su marido, John Long, antiguo ejecutivo del sector de los servicios públicos, ganó más dinero como empresaria y consiguió controlar su carga de trabajo y su tiempo, programando las reuniones en función de las necesidades de su familia.

Ahora, con 59 años, la señora Long está satisfecha con las decisiones que tomó. Sus tres hijos, de 27, 25 y 21 años, están bien. Para ella, la aceptación de la que gozan algunas madres en el trabajo hoy en día es notable. «Las mujeres jóvenes de hoy lo nombran. Dicen: ‘Oye, es la obra del colegio de mi hijo y me tengo que ir'», dice. «Esta nueva generación lo ha cambiado todo».

Las madres de la generación del milenio son más propensas a ser abiertas sobre sus necesidades y a recibir una respuesta respetuosa, especialmente en los campos que emplean a muchas mujeres. Y ya no se sienten obligadas a vestir como los hombres. (Gracias a Dios.) Los vestidos de colores y los conjuntos elegantes han sustituido a los trajes de caja.

Brenna Fitzgerald, de 36 años y madre de dos hijos de 4½ y 22 meses, pidió antes de volver de su primera baja por maternidad trabajar desde casa un día a la semana, y recibió la aprobación inmediata de su jefe en la agencia de publicidad de Boston donde trabaja, Allen & Gerritsen. Fue ascendida a vicepresidenta cuando estaba embarazada de ocho meses de su primer hijo y a vicepresidenta senior tras su segunda baja por maternidad.

Al igual que muchos millennials, la señora Fitzgerald está más cerca de sus padres que las generaciones pasadas, lo que le ayuda a crear una red de apoyo mejor que la que tenían muchas madres en el pasado. Sus padres viven cerca y la ayudan cuando tiene que trabajar hasta tarde. Y en casa, su marido de 38 años, Patrick Dooling, fundador y socio gerente de una empresa de inversiones inmobiliarias de Boston, lleva la mitad de la carga. Lleva a los niños a la guardería casi todas las mañanas. Después del trabajo, la Sra. Fitzgerald los recoge y los baña mientras él prepara la cena para la familia.

Los hombres y las mujeres de la generación del milenio se reparten las tareas domésticas de forma más equitativa. Los hombres se encargan de una parte igual o mayor de los platos en casi el 44% de las parejas y de una parte igual o mayor de la colada en el 31% de las parejas, aproximadamente el doble de los porcentajes de principios de los 90, según un estudio de 2018. Esto está aliviando el segundo turno de tareas que agotó a muchas mujeres boomer. Los hombres también están recogiendo más tareas de cuidado de niños.

Un mercado laboral ajustado está impulsando un aumento de los beneficios para las nuevas madres, como los servicios de consultoría de lactancia. Casi siete de cada diez empresas permiten a sus empleados trabajar desde casa al menos una parte del tiempo, según la Sociedad de Gestión de Recursos Humanos, un grupo profesional.

Cada vez son más los empresarios que ven ventajas económicas en la equiparación de las madres trabajadoras. Un creciente cuerpo de investigación, incluyendo un estudio reciente de la firma de calificación e investigación S&P Global, vincula la presencia de mujeres en la alta dirección con mejores resultados financieros.

Más empleadores también están ofreciendo un beneficio que era impensable en el pasado: la licencia de paternidad pagada. El tiempo libre con sus hijos supone una gran diferencia para los hombres. Andrew Grinc se tomó tres semanas de licencia en casa con su esposa, Madelyn, después del nacimiento de su hija Hannah en 2018, y luego otras nueve semanas después de que su esposa regresara al trabajo. «Tuvo un impacto duradero en mis habilidades de crianza», dice el Sr. Grinc, un gerente de comunicaciones en Silver Spring, Maryland, para Discovery Inc. También les ayudó a él y a su mujer a confiar el uno en el otro, dice.

Los remedios para la familia y el trabajo no son realmente remedios a menos que lleguen a una mayor proporción de padres trabajadores. Aunque el acceso a la baja familiar remunerada es cada vez mayor, solo un 16% de los trabajadores del sector privado en Estados Unidos la tienen.

«Queda mucho trabajo por hacer», dice Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Facebook y autora de «Lean In», un influyente best seller de 2013 que exhorta a las mujeres a buscar más retos y asumir más riesgos en el trabajo. «Todavía tenemos que hacer que el trabajo funcione para los padres, y hay que replantearlo como una cuestión que no es solo para las madres, sino para los padres». Además de la falta de políticas amplias de permisos remunerados, la Sra. Sandberg cita lo que considera obstáculos estructurales que frenan a las mujeres, como las leyes de salario mínimo bajo, el aumento de los costes del cuidado de los niños y la brecha salarial de género.

Tap to View

En una señal de lo tensas que se han vuelto estas cuestiones, la Sra. Sandberg admitió en un blog de 2016, tras la trágica muerte en 2015 de su marido Dave Goldberg, que «Lean In» no cubría adecuadamente las dificultades a las que se enfrentan las mujeres -especialmente las que no tienen sus propias ventajas- cuando tienen una pareja que no las apoya o no tienen pareja. «No entendí realmente lo difícil que es tener éxito en el trabajo cuando estás agobiada en casa», escribió Sandberg, que preside una fundación familiar que lleva su nombre y el de su difunto marido.

El creciente coste del cuidado de los niños de calidad rivaliza con el gasto de muchas familias en vivienda. Los precios medios de los centros de cuidado infantil han aumentado un 26% para los niños de 4 años y un 29% para los bebés desde 2009, según Child Care Aware, una organización de investigación, derivación y defensa.

Las madres trabajan menos en los estados donde los costes del cuidado infantil son más elevados y los días de clase son más cortos, según un estudio de 2019 sobre los datos de uso del tiempo de 37.993 madres. Aunque los datos muestran una correlación más que un vínculo de causa y efecto, ofrece pruebas de que las decisiones de las madres están influenciadas por los desafíos de gestionar el cuidado preescolar y extraescolar. El problema es especialmente grave en los hogares encabezados por madres solteras, que se han duplicado desde 1970.

También entran en juego fuerzas económicas y culturales más sutiles. Según el Centro de Investigación Pew, la flexibilidad para elegir cuándo trabajar es el beneficio más apreciado por el 28% de los trabajadores de EE.UU., más que el permiso familiar remunerado o el trabajo desde casa.

Pero la economía de 24 horas al día, 7 días a la semana, la tecnología de la comunicación omnipresente y la presión para colaborar a través de zonas horarias están robando a los padres el control sobre su tiempo. La proliferación de puestos de trabajo -la tendencia del trabajo a filtrarse en cada momento de vigilia- significa que ya son pocos los trabajos que pueden realizarse de 9 a 5, lo que acelera un tsunami de trabajo.

Los experimentos destinados a poner límites al trabajo están en gran medida muertos. U.S. Cellular, una compañía de telefonía móvil con sede en Chicago, ha puesto fin a la política de «viernes sin correo electrónico» que estableció hace varios años. «Con la velocidad de la innovación en nuestra industria, no es realista apartar un día completamente del correo electrónico», dijo el director de operaciones Jay Ellison en un comunicado.

La cultura de las largas horas en algunas industrias dominadas por los hombres es otra poderosa fuerza contraria. Los reclutadores del campus de las empresas tecnológicas pregonan ventajas como comidas gratuitas, cortes de pelo y quiroprácticos in situ, lo que permite a los empleados evitar salir de la oficina, según un estudio de la Universidad de Stanford de 2018 sobre las presentaciones de 84 empresas. Los reclutadores se jactan de que los empleados tienen hackathones que duran toda la noche y se olvidan de dormir porque se están divirtiendo demasiado, un clima que los padres que trabajan podrían encontrar más escalofriante que encantador, dicen los investigadores de Stanford.

Los padres también se están presionando más en casa. La creciente desigualdad de ingresos, la fluctuación del mercado laboral y el temor a perder puestos de trabajo a causa de la automatización y la inteligencia artificial están alimentando la ansiedad sobre si sus hijos tendrán éxito en el futuro, dice Fabrizio Zilibotti, economista de la Universidad de Yale y coautor, junto con Matthias Doepke de la Universidad de Northwestern, de «Love, Money and Parenting», un libro sobre cómo las tendencias económicas dan forma a la crianza de los hijos. Muchos padres se dedican ahora a un seguimiento incesante, a veces intrusivo, del progreso académico de sus hijos. Pasan 3,5 veces más horas ayudando a los niños con los deberes que en los años 70, dice el Dr. Zilibotti. Estas presiones crecientes corren el riesgo de ahogar el juego espontáneo y dañar la calidad del tiempo en familia que los padres han luchado tanto por proteger.

Una de las muchas cosas que he aprendido en este trabajo es que es demasiado fácil subestimar el ingenio de las familias. Si se les dan las herramientas necesarias, los padres pueden encontrar soluciones extraordinarias a los conflictos entre el trabajo y la familia.

Stephanie y Mike Bursek trabajaron en turnos consecutivos durante 11 años a partir de mediados de la década de 1990, para poder cuidar ellos mismos de sus dos hijos en lugar de recurrir a una guardería. Stephanie trabajaba a tiempo parcial en una tienda de Seattle para poder salir a las 2 de la tarde, lo que permitía a Mike llegar a su turno de las 3 de la tarde en una imprenta. Este sistema ralentizó la carrera de Stephanie, lo que les obligó a presupuestar con cuidado, y llevó a Mike a pasar años sin dormir.

Los Burseks, que desde entonces se han mudado a Shawnee, Kan, no se arrepienten. «Todos los sacrificios que hicimos fueron para que nuestros hijos tuvieran la mejor vida posible, y ha valido la pena», dice Stephanie, que tiene 55 años. Su hijo Spencer, de 26 años, trabaja como biólogo, y su hija Audrey, de 23, cursa el último año en la Universidad del Norte de Arizona.

Audrey dice que está orgullosa de sus padres. «Dieron un buen ejemplo de co-paternidad orientada al equipo», dice. Pero hoy en día hay menos empresas que ofrezcan el tipo de control sobre las horas de trabajo que tenía la señora Bursek. Los trabajos asalariados a tiempo parcial con beneficios son escasos en la mayoría de las industrias, y la economía de los gigas, con su baja remuneración y la falta de beneficios, es un pobre sustituto.

Audrey no está segura de poder seguir un camino similar al de sus padres. Le encantan los niños y trabajó como niñera y auxiliar de guardería durante varios años en su adolescencia, pero la crianza de los hijos se ha vuelto más costosa, dice. Su generación ya está agobiada por la deuda de los préstamos estudiantiles, los sueldos no han seguido el ritmo de los costes de vida y «la seguridad laboral no es lo que era en el pasado», dice. «A veces es difícil ver un futuro»

Una lección ha quedado clara en las tres generaciones que han pasado desde que la mayoría de las madres casadas entraron en la fuerza laboral remunerada: Las soluciones que sus propios padres utilizaron probablemente no funcionarán para usted. Las fuerzas económicas casi seguro que las eclipsarán. O bien la forma en que se estructuran o programan los trabajos cambiará, o bien llegará una recesión y aplastará todos sus planes mejor elaborados, como les ocurrió a muchos padres jóvenes.

Aún así, está claro que la mayoría de los padres que trabajan están mejor que en el pasado. Mis tres hijastros de la Generación X y mis dos hijos milenarios han trabajado duro para construir sus carreras, y los tres que tienen hijos han recibido más apoyo de sus empleadores que las generaciones pasadas. Los empleadores inteligentes han aprendido a valorar realmente a las mujeres en el lugar de trabajo por la diversidad y la visión que aportan, prestando apoyo a las madres trabajadoras.

También se están produciendo cambios significativos en los hogares estadounidenses, gracias a las actitudes más igualitarias de la generación del milenio. Veo que los padres que trabajan hoy en día planifican mejor que yo los conflictos previstos entre el trabajo y la familia. Y a medida que los hombres asumen un papel más importante en la crianza de los hijos y en las tareas domésticas, están adquiriendo conocimientos que les harán mejores ejecutivos cuando se trasladen a las oficinas centrales del futuro.

Con suerte, mis nietos llegarán a la mayoría de edad en un lugar de trabajo en el que las prestaciones son más amplias y se adaptan mejor que nunca a las necesidades de las familias.

Escriba a Sue Shellenbarger en [email protected]