Imagina que estás comiendo constantemente, pero muriendo lentamente de hambre. Cientos de especies de mamíferos marinos, peces, aves y tortugas marinas se enfrentan a este riesgo cada día cuando confunden los restos de plástico con comida.

Los residuos plásticos se encuentran en los océanos de todo el mundo. Los científicos han estimado que hay más de cinco billones de piezas de plástico que pesan más de un cuarto de millón de toneladas flotando en el mar a nivel mundial. La mayor parte de estos desechos plásticos proceden de fuentes terrestres y acaban en los océanos y bahías debido, en gran medida, a una mala gestión de los residuos.

El plástico no se biodegrada, pero en el mar los grandes trozos de plástico se descomponen en fragmentos cada vez más pequeños que son fáciles de consumir por los animales. Los animales que confunden el plástico con una comida no obtienen nada bueno. Pueden sufrir desnutrición, obstrucción intestinal o un lento envenenamiento por las sustancias químicas que contiene el plástico o que están adheridas a él.

A pesar de la omnipresencia y gravedad de este problema, los científicos aún no comprenden del todo por qué tantos animales marinos cometen este error. Se ha asumido comúnmente, pero rara vez se ha probado, que las aves marinas comen desechos de plástico porque se parecen a la presa natural de las aves. Sin embargo, en un estudio que mis coautores y yo acabamos de publicar en Science Advances, proponemos una nueva explicación: Para muchas especies en peligro, los desechos plásticos marinos también producen un olor que las aves asocian con la comida.

Un olfato para el azufre

Tal vez los animales más afectados sean las aves marinas de nariz tubular, un grupo que incluye albatros, pardelas y petreles. Estas aves son pelágicas: a menudo permanecen en el mar durante años, buscando alimento en cientos o miles de kilómetros cuadrados de océano abierto, visitando tierra sólo para reproducirse y criar a sus hijos. Además, muchas están en peligro de extinción. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, casi la mitad de las aproximadamente 120 especies de aves marinas tubícolas están amenazadas, en peligro o en peligro crítico.

Aunque hay muchos peces en el mar, las zonas que contienen alimento de forma fiable son muy irregulares. En otras palabras, las aves marinas tubícolas buscan una «aguja en un pajar» cuando forrajean. Puede que busquen peces, calamares, krill u otros elementos, y es posible que los residuos de plástico se parezcan visualmente a estas presas. Pero creemos que eso sólo cuenta una parte de una historia más compleja.

Una investigación pionera realizada por el Dr. Thomas Grubb Jr. a principios de la década de 1970 demostró que las aves marinas de nariz tubular utilizan su potente sentido del olfato para encontrar comida de forma eficaz, incluso cuando la niebla espesa oscurece su visión. Dos décadas más tarde, la Dra. Gabrielle Nevitt y sus colegas descubrieron que ciertas especies de aves marinas con nariz de tubo se sienten atraídas por el sulfuro de dimetilo (DMS), un compuesto natural de azufre perfumado. El DMS procede de las algas marinas, que producen una sustancia química afín llamada DMSP en el interior de sus células. Cuando esas células se dañan -por ejemplo, cuando las algas mueren, o cuando los herbívoros marinos como el krill se las comen- el DMSP se descompone, produciendo DMS. El olor del DMS alerta a las aves marinas de que hay comida cerca: no las algas, sino el krill que las consume.

La Dra. Nevitt y yo nos preguntamos si estas aves marinas estaban siendo engañadas para consumir residuos plásticos marinos debido a su olor. Para comprobar esta idea, mis coautores y yo creamos una base de datos que recogía todos los estudios que pudimos encontrar y que registraban la ingestión de plástico por parte de las aves marinas con nariz de tubo en los últimos 50 años. Esta base de datos contenía información de más de 20.000 aves de más de 70 especies. Demostró que las especies de aves que utilizan el DMS como pista de forrajeo comen plástico con una frecuencia casi seis veces mayor que las especies que no se sienten atraídas por el olor del DMS mientras forrajean.

Para seguir probando nuestra teoría, necesitábamos analizar cómo huelen los desechos plásticos marinos. Para ello, tomé cuentas de los tres tipos más comunes de plástico flotante -polipropileno y polietileno de baja y alta densidad- y las cosí dentro de bolsas de malla personalizadas, que fijamos a dos boyas en la costa central de California. Nuestra hipótesis era que las algas recubrirían el plástico en el mar, un proceso conocido como biofouling, y producirían DMS.

Después de que el plástico estuviera sumergido durante aproximadamente un mes en el mar, lo recuperé y lo llevé a un laboratorio que no suele ser una parada para los científicos marinos: el Instituto Robert Mondavi para la Ciencia de los Alimentos y el Vino de la UC Davis. Allí utilizamos un cromatógrafo de gases, construido específicamente para detectar los olores del azufre en el vino, la cerveza y otros productos alimenticios, para medir la firma química de nuestra basura marina experimental. Los compuestos de azufre tienen un olor muy característico; para los humanos huelen a huevos podridos o a algas en descomposición en la playa, pero para algunas especies de aves marinas el DMS huele delicioso.

Seguramente, todas las muestras de plástico que recogimos estaban recubiertas de algas y tenían cantidades sustanciales de DMS asociadas a ellas. Encontramos niveles de DMS superiores a las concentraciones normales de fondo en el medio ambiente, y muy por encima de los niveles que las aves marinas de nariz tubular pueden detectar y utilizar para encontrar alimento. Estos resultados proporcionan la primera evidencia de que, además de parecerse a la comida, los residuos de plástico también pueden confundir a las aves marinas que cazan por el olfato.

Cuando la basura se convierte en cebo

Nuestros hallazgos tienen importantes implicaciones. En primer lugar, sugieren que los residuos de plástico pueden ser una amenaza más insidiosa para la vida marina de lo que creíamos. Si el plástico se parece y huele a la comida, es más probable que se confunda con una presa que si sólo se parece a la comida.

En segundo lugar, descubrimos mediante el análisis de datos que las pequeñas y sigilosas aves marinas que anidan en madrigueras, como los priones, los petreles de las tormentas y las pardelas, tienen más probabilidades de confundir el plástico con la comida que sus parientes más carismáticos que anidan en la superficie, como los albatros. Esta diferencia es importante porque las poblaciones de aves marinas que anidan en madrigueras y que son difíciles de observar son más difíciles de contar que las especies que anidan en la superficie, por lo que a menudo no se estudian con tanta atención. Por lo tanto, recomendamos un mayor seguimiento de estas especies menos carismáticas que pueden estar en mayor riesgo de ingestión de plásticos.

Por último, nuestros resultados proporcionan una comprensión más profunda de por qué ciertos organismos marinos están inexorablemente atrapados en confundir el plástico con la comida. Los patrones que encontramos en las aves también deberían investigarse en otros grupos de especies, como los peces o las tortugas marinas. Reducir la contaminación por plástico marino es un reto a largo plazo y a gran escala, pero averiguar por qué algunas especies siguen confundiendo el plástico con la comida es el primer paso para encontrar formas de protegerlas.