En las montañas, los mastines tibetanos se atreven a pisar donde otros cachorros dejarían caer sus chirriantes juguetes y gemirían de agotamiento. Estos enormes animales de 45 kilos prosperan a grandes alturas, y ahora los investigadores saben por qué: los mastines tienen una pequeña dosis extra de lobo en sus genes.

La raza de perro grande y peludo con una melena parecida a la de un león puede remontarse al año 1.100 a.C., cuando comenzó su función de perro guardián a gran altura. El pueblo tibetano ha utilizado a los mastines para proteger sus rebaños de ovejas de los depredadores, como los lobos, durante siglos. Los perros vivían junto a sus compañeros humanos a altitudes de 15.000 pies o más, alturas en las que los perros normales no soportarían la falta de oxígeno.

Los investigadores sabían que en un momento dado el mastín tibetano se cruzó con una subespecie tibetana de lobo gris porque los dos comparten una mutación genética que no aparece en el genoma de otras razas de perros. Rafi Letzer, en Live Science, informa de que no estaba claro qué hacían realmente los aminoácidos codificados por esos genes, pero los investigadores sospechaban que estaba relacionado con sus superpoderes a gran altura.

En un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, un equipo examinó la arquitectura de la hemoglobina del mastín, descubriendo que la proteína de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno es aproximadamente un 50 por ciento más eficiente en los mastines tibetanos que en otras razas de perros.

«En la altitud, el problema es tomar oxígeno, porque simplemente hay menos», dice el autor del estudio Tony Signore, biólogo de la Universidad de Nebraska-Lincoln, en un comunicado de prensa. «Si se piensa en la hemoglobina como un imán de oxígeno, este imán es simplemente más fuerte.»

La historia del gen potenciador de la hemoglobina, sin embargo, es un poco más complicada que el curso normal de la selección natural. En un pasado lejano, los lobos tenían los genes de la hemoglobina potenciadora, pero eran pseudogenes, es decir, no se expresaban en su genoma. Así que, aunque los genes estaban presentes, no estaban activos y, por tanto, no daban a los lobos ninguna ventaja de altura.

En algún momento, los pseudogenes de la hemoglobina fueron copiados y pegados en uno de los genes activos del lobo. Esto cambió el funcionamiento de su hemoglobina, lo que ayudó al lobo tibetano a convertirse en un especialista en altitudes elevadas, una ventaja que se transmitió a las generaciones futuras.

De hecho, estos cambios, junto con el ADN mitocondrial y otros marcadores genéticos, han convencido a algunos zoólogos de que el lobo tibetano y otras poblaciones de lobos del Himalaya deberían clasificarse como una especie distinta del lobo gris. Se cree que este nuevo lobo del Himalaya divergió de otras subespecies de lobo gris hace unos 700.000 años.

En algún momento, el lobo se cruzó con una raza de perro doméstico, transmitiendo el gen único de montañismo que persiste en el mastín tibetano hasta el día de hoy.

Para el equipo de investigación, lo más emocionante es que el pseudogen vuelve a la vida después de haber estado latente durante generaciones. «No habría conferido ningún beneficio en circunstancias normales», dice en el comunicado el autor principal, Jay Storz, también de la Universidad de Nebraska-Lincoln. «Sólo que este evento de conversión se produjo en un contexto ambiental en el que el aumento de la afinidad entre la hemoglobina y el oxígeno habría sido beneficioso. Así que las mutaciones que de otro modo habrían sido neutrales o incluso perjudiciales, en realidad tuvieron un efecto positivo en la aptitud».

Hoy en día, la raza sigue siendo popular en el Tíbet, pero la mutación genética no puede proteger a los perros del mundo moderno. Los mastines tibetanos se convirtieron en un símbolo de estatus en China en la década de 2000 y principios de 2010. (En 2011, un mastín tibetano llamado Big Splash se vendió por unos 1,6 millones de dólares). Pero la popularidad del perro condujo a una ola de sobrecruzamiento. En 2013, los mastines tibetanos se consideraron pasados de moda y muchos fueron liberados en las calles y montañas o vendidos a procesadores para fabricar cuero y forrar guantes de invierno.