Cuando lo encontraron en una localidad del este de Delhi a finales de febrero, este labrador alto, moreno y guapo estaba hambriento, débil, asustado y deprimido.

Aparentemente abandonado por sus dueños a raíz de la pandemia de coronavirus, el perro, bien criado, se había refugiado dentro de un edificio en construcción. Al percatarse de su situación, alguien llamó a la Sociedad de Bienestar Social Ummeed, una ONG con sede en Uttar Pradesh que lo acogió.

«Los perros callejeros habían empezado a atacarlo, estaba en un estado muy débil», dice Nidhi Sharma, cofundadora de Ummeed. «Ahora le llamamos Buzzo», explica Sharma a Quartz.

Buzzo vive ahora con su nueva familia en Meerut, a unos 80 kilómetros al norte de Delhi. «Es un niño feliz al que le encanta dar paseos en bicicleta, sin darse cuenta de que está un poco crecido para eso», dijo Sharma.

Sin embargo, no todas las mascotas abandonadas tienen la misma suerte que Buzzo. «Acabamos de perder a un cachorro de beagle, del que sospechamos que fue envenenado por sus dueños antes de dejarlo en la calle», dijo Sharma.

Mientras las calles de la India se vacían por el temor al nuevo coronavirus y el cierre anunciado a raíz del mismo, muchas localidades están siendo testigos de la aparición de un nuevo grupo de residentes: las mascotas de raza callejera.

Lo que está alimentando el miedo entre los propietarios de mascotas son las noticias de que un par de perros y un gato han dado positivo en las pruebas del virus en Hong Kong.

Sin embargo, la Asociación Médica Veterinaria Americana (AVMA), en su investigación, ha dicho que es probable que estas mascotas hayan estado expuestas al virus a través de sus dueños o de otras personas.

«Hay algunos coronavirus que infectan a los gatos y a los perros, pero no infectan a los humanos», explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, con sede en Estados Unidos, en su página web. «Los coronavirus son una gran familia de virus. Algunos causan enfermedades en las personas y otros en ciertos tipos de animales. El virus que infecta a los animales puede llegar a infectar a las personas, pero esto es poco frecuente. No tenemos pruebas de que los animales de compañía, incluidas las mascotas, puedan propagar el Covid-19.»

La AVMA aseguró además a los propietarios de mascotas que estos casos notificados no eran motivo de alarma.

Traicionados

«Mucho de esto está ocurriendo por la información errónea que se hizo viral anteriormente sobre que las mascotas eran portadoras del virus en China. Resultó ser falsa, por supuesto, pero ahora se ha hecho mucho daño», dijo Vikram Kochhar, miembro de People For Animals (PFA), una de las mayores organizaciones de bienestar animal de la India, fundada por la política Maneka Gandhi. «Aparte de las pocas excepciones, es bastante raro que el virus o cualquier otro tipo de enfermedad se transmita a los humanos directamente desde los animales».

Incluso la Organización Mundial de la Salud (OMS) había negado tales afirmaciones.

A pesar de ello, no hay tregua.

«La situación es muy aterradora», dice Sharma. «Nos agotamos explicando a las familias que sus perros no van a contagiar el coronavirus, pero nadie nos escucha».

El abandono se produce durante todo el año, según Aparna (utiliza sólo su nombre de pila), que forma parte del equipo de adopción del Hospital y Refugio de Animales de Noida, cerca de Delhi. Sin embargo, en los últimos días ha habido un repunte: su organización ha recibido dos perros hambrientos y un cachorro de labrador con un tumor.

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«La gente simplemente los deja en la puerta de nuestra ONG, o los trae al OPD y se escapa tranquilamente alegando que ha encontrado al perro en otro lugar», dijo Aparna.

El mes pasado, el ministro de salud del estado de Maharashtra tuvo que hacer un llamamiento a los propietarios de mascotas para que no las abandonaran después de que el estado fuera testigo de cientos de mascotas abandonadas en las carreteras por personas presas del pánico. También en Bhubaneshwar, en Odisha, las noticias falsas se cebaron con las mascotas.

Los animales domesticados tienen dificultades para sobrevivir al abandono.

«Lo primero que hacen es dejar de comer… la depresión es muy evidente en su cara y se refleja en su salud, ya que incluso una mascota de aspecto aparentemente sano contrae una infección inmediatamente», explicó Aparna.

Lucha por los animales vagabundos

La situación es peor para los animales vagabundos.

«Es como si la gente no quisiera tener animales a su alrededor. Mi familia acaba de rescatar ayer (27 de marzo) a cinco gatitos que habían sido metidos en una bolsa de plástico y arrojados a un cubo de basura», dijo Saawli Mehrotra, un activista animal de 20 años de edad en Lucknow.

El cierre total ha dejado a estos animales callejeros sin alimentarse durante días, ya que la gente, su única fuente de alimento, ahora se queda en su mayoría en casa. Los vendedores de verduras en la carretera ya no pueden alimentar a las vacas y los toros, según Aparana, del refugio de Noida.

El 25 de marzo, el primer ministro Narendra Modi hizo un llamamiento a la nación para alimentar a los animales callejeros. Su gobierno también ha pedido a los estados que se aseguren de que la ayuda médica para estos animales sea tratada como un servicio esencial y no se suspenda durante los 21 días de cierre.

«A pesar del llamamiento del primer ministro, la gente no escucha. Cuando salimos a darles de comer, la policía nos pide que volvamos a casa», dijo Sharma.

Desgraciadamente, la resistencia de la policía hacia los animales callejeros no se limita a enviar a los activistas de vuelta a casa.

«Un policía incluso nos pidió una vez que dejáramos de malgastar la comida en los animales y que, en su lugar, compartiéramos los alimentos con ellos», dijo Sharma a Quartz.

Antes, la parlamentaria Maneka Gandhi hizo un llamamiento al personal de la policía de toda la India para que permitiera a estos voluntarios alimentar a los animales.

La junta de bienestar animal de la India también ha emitido un aviso a todos los secretarios jefes de los estados y territorios de la unión en la India para que cuiden de los animales durante el encierro.

Sin embargo, en un país de 1.300 millones de habitantes, los animales rara vez son la prioridad.

Gracias a los buenos samaritanos

Pero los amantes de los animales siguen adelante.

«Nuestros voluntarios salen todos los días a alimentar a los animales», dijo Kochhar. «También estamos educando a la gente para que los animales callejeros o sus mascotas no transmitan el Covid-19.»

La ONG Wockhardt Foundation, con sede en Mumbai, ha lanzado una campaña de recaudación de fondos para apoyar a estos animales. También las estrellas de Bollywood están colaborando.

Empresas como PetPal, que ofrece entrega a domicilio de alimentos y accesorios para mascotas, también están tratando de educar a los ansiosos padres de mascotas.

«Estamos asegurando la difusión regular de correos electrónicos/SMS con la información más reciente para evitar cualquier concepto erróneo y mantener a nuestros padres de mascotas actualizados», dijo Srivatsava Gorthy, fundador de Petpal. «También hemos puesto en marcha una iniciativa para alimentar a los perros y gatos callejeros por parte de nuestros ejecutivos de reparto».

Los animales olvidados, al parecer, se aferran a este delgado rayo de esperanza.