Un nuevo estudio descubre que los hombres estresados tienen una actividad disminuida en las regiones del cerebro responsables de comprender los sentimientos de los demás.

En la investigación, los investigadores hicieron que los hombres miraran caras enfadadas. Los resultados sugieren que la respuesta silenciosa y estoica al estrés podría ser una «cosa de hombres» después de todo.

«Estos son los primeros hallazgos que indican que las diferencias de sexo en los efectos del estrés en el comportamiento social se extienden a una de las transacciones sociales más básicas: el procesamiento de la expresión facial de otra persona», dijo Mara Mather, directora del Laboratorio de Emoción y Cognición de la USC.

En un artículo que aparece en la revista NeuroReport, Mather y sus coautores presentan una serie de pruebas que indican que, bajo estrés agudo, los hombres tenían menos respuesta cerebral a las expresiones faciales, en particular, al miedo y a la ira.

Tanto en los hombres como en las mujeres, mirar imágenes de rostros provocaba actividad en la parte del cerebro utilizada en el procesamiento visual básico (el «área facial fusiforme») y en las partes del cerebro utilizadas para interpretar y comprender las expresiones faciales.

Sin embargo, los hombres sometidos a estrés agudo mostraban una menor actividad no sólo en el área facial fusiforme, sino también una menor coordinación entre las partes del cerebro que nos ayudan a interpretar qué emociones transmiten esos rostros.

En una marcada diferencia de sexo, las mujeres bajo estrés mostraron lo contrario: las mujeres bajo estrés tenían una mayor actividad en el área facial fusiforme y una mayor coordinación entre las regiones del cerebro utilizadas en la interpretación de las emociones faciales en comparación con el grupo de control.

Los niveles de cortisol, un indicio conocido de estrés, se manipularon mediante la prueba de estrés con presor frío, sin que hubiera diferencias significativas entre los sexos en el cortisol de referencia o en el grado de cambio del cortisol.

Los hombres y las mujeres sometidos a estrés eran tan hábiles como los del grupo de control para recordar las caras.

«El estudio indica que experimentar un estrés agudo puede afectar a la actividad y las interacciones posteriores en las regiones cerebrales de forma opuesta para hombres y mujeres», dijo Mather.

«Bajo el estrés, los hombres tienden a retirarse socialmente mientras que las mujeres buscan apoyo emocional», dijo Mather.

Investigaciones anteriores han demostrado el papel crucial de la ínsula para ayudarnos a simular las experiencias de los demás, mientras que el polo temporal ha demostrado ser importante para comprender las emociones de los demás.

Ambos forman parte de un circuito conocido -junto con la región frontal inferior y la amígdala- que contribuye a la empatía y la comprensión social.

El estudio analizó a cuarenta y siete diestros no fumadores. Se pidió a todos los participantes que se abstuvieran de hacer ejercicio o tomar cafeína en la hora anterior al estudio y ninguno de ellos tomaba medicamentos hormonales anticonceptivos o esteroides.