Los huskies siberianos son muy diferentes de los golden retrievers y los schnauzers miniatura. Es cierto que comparten un ancestro común -los perros se separaron de los lobos hace unos 40.000 años-, pero los Huskies, con sus habilidades para tirar del trineo y cazar presas, evocan un cierto je ne sais quoi renegado. Pero tal vez lo que más distingue a estos chicos del Ártico de sus compañeros babosos son sus pálidos ojos azules, cuya ciencia están empezando a desentrañar los investigadores.

Científicos de la Universidad de Cornell y de la empresa de análisis de ADN canino Embark Veterinary, Inc. se han unido recientemente para averiguar por qué los Huskies siberianos tienen los ojos azules. En un estudio publicado el jueves en PLOS Genetics, revelan que muy probablemente se reduce a una molécula de ADN llamada cromosoma 18 canino. El equipo determinó que hay una asociación muy fuerte entre una duplicación en tándem en el cromosoma 18 canino, que se encuentra cerca del gen ALX4, y el desarrollo de los ojos azules.

«Creemos que es un fuerte candidato funcional porque se encuentra aguas arriba del gen Homeobox ALX4, que se ha demostrado que desempeña un papel en el desarrollo del ojo y la pigmentación en los mamíferos por otros investigadores», dice el científico principal de Embark Aaron Sams, Ph.D., a Inverse. «Nuestra hipótesis, que aún debe ser probada, es que esta duplicación puede alterar la expresión de ALX4, lo que puede conducir a la represión de los genes implicados en la pigmentación de los ojos».»

Este estudio, el primero de genómica del consumidor realizado en un animal no humano, incluyó los datos genéticos de 6.070 perros que pertenecen a clientes de Embark. Aunque se sabe que algunas variantes genéticas dan lugar a ojos azules en especies como los pastores australianos y los dálmatas -que a veces tienen ojos azules o un ojo azul y otro marrón-, esas variantes están relacionadas con la coloración de los perros. Por ejemplo, los perros con un patrón merle (manchas de color moteadas) o un patrón piebald (un perro mayoritariamente blanco con manchas de colores) suelen contener estas variantes genéticas. Sin embargo, estas variantes no han sido suficientes para explicar por qué los pastores australianos tricolores y los huskies siberianos también tienen los ojos azules.

«Resulta que llevan la duplicación que hemos identificado», explica Sams. «¡Así que fue un misterio divertido de resolver!»

Este estudio proporciona una mirada preliminar a lo que Embark puede hacer con los datos de los consumidores de perros. Mientras que los propietarios suelen estar interesados en seguir la ruta del estilo de 23andMe para los perros para averiguar qué razas son los padres de sus chuchos o examinar a sus mascotas en busca de afecciones genéticas, Sams dice que el objetivo general de Embark es «acabar con las enfermedades prevenibles en los perros».

«La idea es que al ofrecer un producto directo al consumidor que proporciona a los propietarios información útil e interesante a partir de los análisis de ADN, podemos recopilar datos de genotipo de alta calidad además de información fenotípica y ambiental de los perros y sus propietarios a una escala sin precedentes», dice Sams. «Con esos datos podemos llevar a cabo estudios como éste para comprender mejor el papel de la genética y el entorno en el desarrollo de enfermedades en los perros, mejorando así la vida tanto de los perros como de sus propietarios».»

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