Si crees que los rayos X y otras formas de radiación tienen el monopolio de la penetración de objetos opacos, la luz visible se resiste a ello. De hecho, puede atravesar objetos como la pintura y el tejido humano, lo que tiene importantes implicaciones para la investigación médica y otros campos. Las ondas de luz normales podrían sustituir algún día a los rayos X o incluso permitir a los científicos extirpar tumores con láser en lugar de una arriesgada cirugía. El problema es que esa luz se absorbe o se dispersa cuando atraviesa objetos no transparentes, lo que la hace inútil para obtener imágenes. ¿O no? Según Nature, los científicos están perfeccionando métodos para recomponer la luz dispersa que atraviesa objetos opacos y crear una imagen utilizable al otro lado, al estilo de Superman.

Los primeros intentos de obtener imágenes de objetos sólidos tomaron prestada una técnica astronómica llamada «óptica adaptativa», que utiliza algoritmos para calcular cuánto se ha distorsionado una imagen por la atmósfera. Los científicos adaptaron la técnica a los cuerpos sólidos haciendo brillar un láser a través de un «modulador espacial de luz» para retrasar diferentes partes del haz. Después de que la luz atraviese el modulador y un objeto opaco, un detector situado al otro lado puede averiguar de dónde procede la luz dispersa y reconstruir una imagen coherente.

Los primeros experimentos tuvieron un éxito sorprendente, ya que produjeron un haz concentrado mil veces más intenso que la luz dispersa. Inspirados por los resultados, otros equipos ajustaron la técnica para trabajar con ondas ultrasónicas enfocadas, lo que desplaza la frecuencia de la luz láser. Los rayos desplazados vuelven a rebotar a través del objeto con un espejo, sumándose a la energía del haz inicial y creando «una antorcha dentro de la pared» (véase más arriba). Esto permitió al equipo obtener imágenes de una cuenta flourescente de apenas un micrómetro de diámetro oculta entre dos capas opacas.

Alguien siempre pregunta si crearemos una aplicación para el teléfono que permita a la gente mirar a través de las cortinas de la ducha… no tenemos intención de hacer eso.

Al acelerar el proceso, otro equipo de París obtuvo el año pasado imágenes de la oreja de un ratón vivo, un comienzo prometedor para nuevos tipos de escáneres corporales. Aunque queda mucho trabajo por hacer, la técnica tiene potencial no sólo para la medicina, sino también para campos como la restauración de arte o la arqueología, donde los expertos podrían ver lo que hay debajo de múltiples capas de pintura, por ejemplo. También se nos ocurren otras aplicaciones más sombrías, pero como dijo un científico a Nature, «alguien siempre nos pregunta si crearemos una aplicación para el teléfono que permita a la gente mirar a través de las cortinas de la ducha… no tenemos intención de hacer eso».