En el año 1600 a.C. la pelota de goma ya había sido inventada por los antiguos mesoamericanos. Fabricaban estas pelotas en una variedad de tamaños; eran sólidas y se utilizaban en un juego de pelota, así como se quemaban como ofrendas en los templos o se enterraban en las ciénagas como sacrificio.

El caucho se fabricaba con el látex que proviene del árbol del caucho en la antigüedad. Era un árbol nativo de la zona del sur de México y América Central.

Para convertir el látex en caucho, la gente tenía que combinarlo con el jugo de una especie de gloria de la mañana. Con ello no sólo se conseguía el caucho, sino que las antiguas civilizaciones eran capaces de fabricarlo en diferentes grados. Los pueblos azteca, maya y olmeca de Mesoamérica también fabricaban caucho. El jugo de la gloria de la mañana hacía que el látex fuera menos quebradizo cuando se endurecía.

Una pelota de goma maciza utilizada (o similar a las utilizadas) en el juego de pelota mesoamericano, 300 a.C. a 250 d.C., Kaminaljuyu Photo Credit

Los científicos de hoy en día han experimentado con la mezcla del látex y el jugo y descubrieron que podían crear una goma que rebotaba bien para jugar a la pelota, pero también otras que son resistentes y que podrían convertirse en las sandalias que llevaban los mayas, tal y como habían descrito los conquistadores españoles. Se han encontrado evidencias arqueológicas de pelotas de goma conservadas en ciénagas de sacrificio. Para los pueblos de la zona mesoamericana, el caucho era un símbolo de fertilidad.

El juego de pelota que los historiadores creían que se jugaba en la época, se cree que era un juego de pelota de cadera con una pelota de caucho del tamaño de un voleibol moderno. También había un juego de stickball con una pelota del tamaño de una pelota de béisbol. Todavía no se han recuperado pelotas de ningún juego de pelota, por lo que se trata sólo de una conjetura.

En este detalle del Códice Borgia de finales del siglo XV, el dios azteca Xiuhtecuhtli lleva una pelota de goma como ofrenda a un templo

Sólo se han descubierto un centenar de pelotas en varios sitios. En los antiguos textos mayas, los juegos de pelota tenían un significado religioso. Era muy probable que el juego terminara con un sacrificio humano, ya fuera de un participante o de una fuente diferente.

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No ha sido una sorpresa para la mayoría de los historiadores que culturas como la azteca fueran capaces de fabricar caucho. Eran considerados un pueblo científico, especialmente con su metalurgia. Los historiadores, que experimentaron con las materias primas, descubrieron que cuando el látex y el jugo se combinaban en un ambiente cálido, el caucho tardaba sólo diez minutos en formarse, por lo que el artesano de la época tenía poco tiempo para hacer lo que quería. Las pelotas encontradas consistían en tiras de caucho envueltas en capas para formar la forma redonda.